Korisliigan runkosarjan kakkospaikan jo varmistanut Karhubasket sai lauantaina vieraaksi Korisliigaa johtavan Salon Vilppaan. Salolaiset ovat jo myös varmistaneet paikkansa runkosarjan voittojana, mutta viime kevään finaalipari haki henkistä yliotetta kevään pudotuspeleihin.

Kun runkosarjasijoitukset olivat joukkueilla jo varmistettuna, niin mitään riskejä loukkaantuneiden kanssa ei otettu. Vilppaalta oli sivussa kaksi viisikon pelaajaa. Takamies Teemu Rannikko ja Antonio Ballard. Karhubasketin kokoonpanosta puuttuivat Antti Niskanen ja Mikael Laihonen, sekä omat kasvatit Joona Hakamaa ja Jussi Myllyniemi, jotka olivat U19 poikien divarin lopputurnauksessa. Greg Mangano oli palannut kokoonpanoon flunssan jälkeen.

Ottelu alkoi Vilppaan komennossa. Tarkkakätinen Jack Gibbs (25/2) johti vieraiden alkurynnistystä ja kahden minuutin kohdalla Vilpas johti 4-10. Karhubasket heräsi pelaamaan Rene Rougeaun (13/6/3) johdolla, ottaen kuuden ja puolen minuutin kohdalla 14-13 johtopaikan. Vieraat veivät avauskympin lopun 2-11 ja johtivat 16-24, kun joukkueet lähtivät toiselle neljännekselle.

Toisen neljänneksen aluksi Karhubasket teki seitsemän pistettä putkeen ja Vilppaan valmentaja Joonas Iisalo kutsui joukkueensa aikalisälle. Tämä herätti vieraat taas pelaamaan, ja Gibbs onnistui kolmosessa sekä Jamie Skeen (11/2) upotti varmasti kolme vaparia. Kympin puolivälissä Brandon Taylor (16/10) kasvatti Vilppaan etumatkan kahdeksaan pisteeseen. Bojan Sarcevic (13/8/11/6 riistoa) johti isäntien hyökkäyspelaamista ja Chris McKnight (17/5) laittoi palloa koriin, joten puoliajalle lähdettiin lukemissa 41-45.

Ottelun ratkaisu nähtiin kolmannen kympin alussa. Cameron Jones (17/3/5) ja Greg Mangano (33/9) olivat tehokkaita, joten kotijoukkueen 14-0 jakso kolmessa minuutissa siivitti isännät 55-45 johtoon. Vilpas pyristeli vastaan, mutta Karhubasketin hyvä joukkuehyökkääminen löysi vapaat tekopaikat, joten viimeiselle neljännekselle lähdettiin lukemista 70-58.

Päätöskymppi oli Manganon näytöstä. Korisliigan pistetilaston kärkinimi pussitti runsaassa kahdeksassa minuutissa 15 pistettä, eikä Vilpas löytänyt hänelle pysäyttäjää. Lopussa piste-ero olisi voinut kasvaa suuremmaksikin, mutta vanhassa kotisalissaan pelannut Henri Kantonen (6/3/4) ja Taylor kaunistelivat lukemia. Summerin soidessa lähes 1000 päinen kotiyleisö sai tuulettaa oranssipaitojen kanssa 96-81 voittoa.

Karhubasket voitti levypallot 43-36 ja nosti toisella puoliajalla kakkosten osumatarkkuuden 62 prosenttiin. Karhubasketin peli pyöri hyökkäyspäässä iloisesti 11 syöttöä jakaneen Bojan Sarcevicin johdolla. Rannikon puuttuminen Vilppaan kokoonpanossa näkyi juuri syötöissä, sillä Vilpas tilastoi niitä vain seitsemän kappaletta.

– Olen tyytyväinen puolustuksen tasonnostoon kolmannella neljänneksellä, Karhubasketin valmentaja Jussi Laakso kehui omiaan ottelun jälkeen. – Ensimmäisellä puoliajalla me vähän hätäiltiin ja pakotettiin hyökkäyspäässä. – Saimme ensimmäisellä puoliajalla mukavasti hyökkäyslevypalloja, mutta sudimme niiden jälkeen heitot ohi. – Meidän pitäisi pelata maltilla palloa niistä ulos. – Nyt pitää säilyttää rytmi ja pelivire loppusarjan ajaksi. – Pudotuspeleissä vastaan tulee hyvä joukkue, ja meidän pitää pelata tällä tasolla tai paremmin, jos mielimme jatkoon ensimmäiseltä kierrokselta, Laakso pohti.

Korisliigan runkosarja on loppusuoralla. Karhubasketilla on jäljellä kolme ottelua. Tiistaina kauhajokiset matkaavat Kotkaan, jossa pudotuspelin kotiedusta taistelevat KTP isännöin joukkuetta. Seuraava kotipeli on vuorossa ensi lauantaina, kun kovassa kevätvireessä liihottava Seagulls saapuu karhuluolaan.