Korisliigassa käydään lauantaina todellinen kärkikamppailu, kun runkosarjan kakkospaikan jo varmistanut Karhubasket (26 voittoa/10 tappiota) kohtaa kotiluolassaan jo kolmannen perättäisen runkosarjan voiton itselleen varmistanut Salon Vilppaan (31/6). Lokakuussa alkanut runkosarja on lähestymässä loppuaan ja kauhajokisilla on pelaamatta neljä ottelua, kun taas Vilppaalla pelejä on jäljellä kolme. Runkosarjan ykkönen ja kakkonen hakevat parasta pelivirettään pudotuspelejä varten, ja kaikki muistavat huikean finaalisarjan viime keväältä. Se päättyi Karhubasketin ensimmäiseen mitaliin, joka oli vieläpä kultainen.

Karhubasket on voittanut 11 perättäistä kotiottelua. Sen edellinen tappio tuli joulukuun alussa Katajalle (89-90), mutta sen jälkeen joukkue on ollut huikeassa vireessä. Vuoden 2019 puolella joukkue on hävinnyt vain kaksi kertaa. Tappiot ovat tulleet vieraskentällä Vilppaalle lukemin 90-86 ja edellisessä ottelussa keskiviikkona Tampereen Pyrinnölle 87-86.

Greg Mangano on ollut sivussa kahdesta edellisestä ottelusta, mutta on palaamassa kokoonpanoon. Manganoa on tuurannut Marvin Singleton. Antti Niskanen oli sivussa, mutta oli tositoimissa keskiviikkona Pyynikillä. Pientä takapakkia Niskanen on saanut keskiviikon kamppailun jälkeen, joten hänen pelaaminen lauantaina on epävarmaa. Karhubasketilla on pieniä loukkaantumishuolia, sillä Okko Järven (alaraajavamma) ja Mikael Laihosen (alaraajavamma) pelaaminen on vielä epävarmaan. Juuri tulleen tiedon mukaan (5.4. klo 15.30) Laihonen ei pelaa lauantaina. Lauantaina kokoonpanosta puuttuvat myös varmuudella omat kasvatit Jussi Myllyniemi ja Joona Hakamaa, sillä he ovat U19 poikien valtakunnallisen divarin lopputurnauksessa Joensuussa.

Karhubasketin kokoonpano: Cameron Jones, Rene Rougeau, Chris McKnight, Antti Niskanen (GTD 50 %), Bojan Sarcevic, Marvin Singleton (GTD 50 %), Okko Järvi (GTD 50 %), Eero Innamaa, Greg Mangano (GTD 50 %).

– Lauantaina kohtaavat runkosarjan kaksi kovinta joukkuetta, päävalmentaja Jussi Laakso aloittaa kärkijoukkueiden kohtaamisen ennakoinnin. – Vaikka Salo on varmistanut runkosarjan voiton ja me kakkossijan, on näissä peleissä aina erityinen lataus. – Tämä peli toimii myös erinomaisena mittarina kohti pudotuspelejä mentäessä. – Vilppaan rosteri on laaja ja täynnä laadukkaita pelaajia jokaiselle pelipaikalle, joten omassa pelisuunnitelmassa pitää onnistua hyvin, jotta voitaisiin jatkaa kotivoittojen tiellä. – Tähän luonnollisesti pyrimme ja uskon Vilppaan saavan runsaslukuisesti liikkeelle myös upeat fanimme, Laakso toivoo.

Karhubasket tulee lähtemään huhtikuun 19. päivä alkaviin pudotuspeleihin kakkospaikalta. Se tietää ensimmäiselle pudotuspelikierrokselle kotietua. Vastustaja pudotuspeleihin on vielä varmistumatta, mutta tällä hetkellä näyttää siltä, että vastustaja saattaa olla Kouvot.

Vilppaan runkosarjan voitto varmistui keskiviikkona, kun Karhubasket hävisi Tampereella. Kun salolaisilla on pelaamatta runkosarjasta kolme ottelua, niin eroa kakkosena olevaan Karhubaskettiin on 10 sarjapistettä. Oranssipaidat voivat enää saalistaa kahdeksan pistettä, joten millään Vilppaan etumatkaa ei enää saavuteta.

Vilpas on dominoinut runkosarjaa koko kauden ajan. Se on hävinnyt koko kaudella vain kuusi ottelua. Salohallista vieraat ovat napanneet pisteet mukaansa kahdesti, mutta Vilpas on ollut vakuuttava myös vieraskentällä. 19 matkapelistä joukkue on hävinnyt neljä. Tappiot ovat tulleet sarjan avausottelussa lokakuun 7. päivä karhuluolassa jatkoajan jälkeen lukemin 115-112. Joulukuun puolivälissä Vilpas hävisi Kotkassa 76-72, tammikuun lopussa Pyynikillä 89-80 ja maaliskuun puolivälissä Kobrat yllättivät sarjakärjen pistein 114-107.

Vilpas on pelannut 10 edellistä kamppailua Karhubasketin tavoin saldolla kahdeksan voittoa ja kaksi tappiota. Myös viidessä viimeisissä kamppailuissa joukkueiden saldot ovat samat, eli neljä voittoa ja yksi tappio. Vilpas pelasi edellisen ottelun viime tiistaina kotona Salohallissa. Silloin pudotuspelien kotiedusta taisteleva KTP kiusasi salolaisia pitkään, mutta kotkalaiset joutuivat lopulta antautumaan numeroin 101-84. Tuota edelsi kauden toinen kotitappio kovassa kevätvireessä olevalle Seagullseille 84-87.

Kauden kuudessa tappio-ottelussa Vilpas on heittänyt kakkoset 53 prosentin ja kolmoset 36,5 prosentin tarkkuudella. Levypalloja salolaiset ovat tappiopeleissä poimineet 35,5 kappaletta, kun voittokamppailuissa niitä on poimittu 40,1 ottelua kohden. Vilpas on Korisliigan paras pisteiden tekijä, joukkueen kerätessä keskimäärin 94,5 pistettä per ottelu. Karhubasket on sarjan paras levypallojoukkue 41 levyrin keskiarvolla. Kauhajokiset ovat sarjan tarkin kakkosissa, prosentin ollessa 55,5, mutta Vilpas on tuossa tilastossa kakkosena 55,3 prosentin tarkkuudella. Kolmosissa Vilpas on ollut sarjan paras, 39,4 prosentin osumatarkkuudella.

– Molemmat joukkueet ovat varmistaneet runkosarjasijoituksensa, Joonas Iisalo aloittaa oman ennakon. – Nyt tärkeimmiksi asioiksi muodostuu pelaajien pitäminen freesinä ja terveinä sekä rytmin säilyttäminen playoffeja varten. – Kokemuksen syvällä rintaäänellä helpommin sanottu kuin tehty. – Karhu on pelaajavaihdosten jälkeen ollut sarjan paras joukkue. – Ei niin laaja kuin edellisinä kausina, mutta vieläkin laadukkaampi ydinrunko. – Mikä tahansa joukkue joka hamuaa Pantteria lakeuksilta itselleen saa pelata keväällä erittäin korkealla tasolla, Iisalo painottaa.

Vilppaan kokoonpano: Skeen, Koivisto, Kantonen, Nenonen, Ballard (GTD 50 %), Rannikko (GTD 50 %), Taylor, Kivimäki, Gibbs (GTD 50 %), Laine, Dillard (GTD 5 0%).

Vilppaan kokoonpanossa on pieniä kysymysmerkkejä ennen lauantain kärkikamppailua. Vahva ja tehokas Antonio Ballard (17,4/7,1/1,5) saattaa olla sivussa. Jos hän ei pelaa lauantaina, niin kokoonpanossa on 193 senttinen laituri Reggie Dillard (12/2). Dillard on pelannut yhden ottelun Korisliigassa, mutta pelasi divari B:ssä 11 ottelua PeU Basketissa. Siellä syntyi keskiarvoiksi 29,4 pistettä, 7,5 levypalloa ja 2,5 syöttöä. Myös taikuri Teemu Rannikon (10,8/2,3/6) pelaaminen on vielä kysymysmerkki. Jos Rannikko ei pelaa, niin kauhajokisille tuttu Henri Kantonen (4/2,9/1,6) ja Aatu Kivimäki (7,7/1,8/2,4) kantavat vastuun Vilppaan pelin tekemisestä.

Heittokone Jack Gibbs (15,9/2,3/3,8) on saanut itsensä hienoon kuntoon. Keskiviikkona hän oli kaatamassa KTP:tä ja heitti kärkijoukkueiden edellisessä kohtaamisessa kauhajokiset kotimatkalle tappion kanssa. Laituri Brandon Taylor (14,2/6,2/1,1) kiskoo kolmoset sukkaan 44,5 prosentin tarkkuudella, joten hänen kanssaan on oltava tarkkana. Jamie Skeen (12,9/5,5/1,4) on kerännyt Vilppaasta eniten peliminuutteja ottelua kohden, mutta hänkin on pelannut vajaat 26 minuuttia ottelua kohden, mikä kertoo joukkueen materiaalin laajuudesta. Maajoukkuemiehet Juho Nenonen (9,3/4) ja Mikko Koivisto (8,6/1,8/1,9) ovat aina vaarallisia. Joonas Iisalon pelaavan rosterin täydentää Riku Laine (3,4/2,1).

Kärkijoukkueiden kohtaamiset ovat kakki tällä kaudella päättyneet kotivoittoihin ja nähtäväksi jää, jatkuuko sama linja myös lauantaina. Korisliigassa Karhubasket ja Vilpas ovat kohdanneet 52 kertaa ja kauhajokiset ovat poistuneet parketilta voittajina 33 ottelusta.

Karhubasket – Salon Vilpas lauantaina kello 17 Kauhajoen koulukeskuksen liikuntahallilla.

Ennen ottelua on mahdollisuus lyödä Karhubasketin mestaruuskolikko, joten ovet avautuvat salilla kello 14. Lippuja saa ennakkoon osoitteesta www.ennakkolippu.com.