Karhubasketilla (25 voittoa/9 tappiota) on runkosarjaa pelaamatta kuusi ottelua. Kuuteen otteluun mahtuu vielä kaksi piiiittttkkkkääääää reissua Joensuuhun, jossa kaudella europeleissä marinoitunut Kataja Basket (19/14) isännöin kauhajokisia. Katajalla pelaamatta on seitsemän ottelua, koska europelit muokkasivat kauden peliohjelmaa. Muutosten takia, Katajan runkosarjan lopun ohjelma nostaa hiukset pystyyn. 20. päivä maaliskuuta alkanut jakso on jo sisältänyt viisi ottelua ja huhtikuun 16 ensimmäisen päivän aikana, joensuulaisilla on vielä kuusi ottelua. Kataja pelaa siis vajaassa kuukaudessa yli neljäsosan runkosarjan otteluista.

Karhubasket on runkosarjan kakkospaikalla. Asema on ennen viimeistä kuutta peliä suhteellisen turvallinen, mutta joukkueen loppuohjelma on haastava. Sunnuntaisen Katajanpelin jälkeen Karhubasket matkustaa Pyrinnön vieraaksi, jonka jälkeen karhuluolaan saapuu sarjakärki Salon Vilpas. Sitten matkataan KTP:n vieraaksi, ennen kuin kauden viimeinen runkosarjan kotiottelu on, kovassa kevätkunnossa liihottavaa, Gullseja vastaan lauantaina 13. huhtikuuta. Runkosarja päättyy Katajan vieraana tiistaina 16. huhtikuuta. Karhubasket kohtaa siis vieraissa vielä kaikki joukkueet, jotka taistelevat pudotuspelin ensimmäisen kierroksen kotiedusta.

Karhubasket varmistaa paikkansa top nelosessa voittamalla yhden jäljellä olevista kuudesta pelistä. Jos voitto haetaan sunnuntaina Joensuusta, niin kakkospaikka varmistuu sillä, koska Kataja hävisi perjantaina Kotkassa. Kauhajokiset nousisivat voitolla 52 sarjapisteeseen. Katajan, Pyrinnön ja KTP:n maksimipisteet ovat 50. Karhubasket on ollut Korisliigan toiseksi paras joukkue vierasotteluissa. Se on pelannut 16 ottelua vieraissa ja voittanut niistä 10. Parempi saldo on vain Vilppaalla, joka kerännyt vieraspeleistä 15 voittoa ja neljä tappiota.

Edellisessä ottelussa viime keskiviikkona Karhubasket kärsi käynnistyshäiriöstä paikallisvastustaja Kobria vastaan. Lapualaiset hallitsivat kenttätapahtumia molemmissa päädyissä puoliaikaan saakka, mutta sitten oranssipaidat alkoivat puolustaa ja heittoihin löydettiin tuttu tarkkuus. Voitolla Kobria vastaan Karhubasketin voittoputki kasvoi seitsemään otteluun. Viimeisistä 10 ottelusta kauhajokiset ovat hävinneet vain kerran. Vuoden 2019 ainoa tappio tuli Salohallissa helmikuun puolivälissä, kun Vilpas oli parempi lukemin 90-86.

Karhubasket on pelannut kaksi todella tiukkaa ottelua Katajaa vastaan. Joulukuun alussa Kataja haki vierasvoiton karhuluolasta lukemin 89-90. Tuon jälkeen kauhajokiset eivät kotona ole hävinneet, joten kotivoittoputki on ehättänyt 11 ottelun mittaiseksi. Tuo kotivoittoputki oli lähellä katketa Katajan edellisellä vierailulla, kun maaliskuun alussa loppulukemat olivat 93-92. Korisliigan pistetilaston kärkinimiin kuuluva Topias Palmi oli tuossa maaliskuun kohtaamisessa hurjassa heittovireessä. Palmi nakutti yhdeksän kolmosta sukkaan, 67 prosentin tarkkuudella (9/13). Kataja voitti myös levypallot 37-39, jakoi 20 syöttöä (KB 18) ja osui joukkueena kolmosissa 44 prosentin tarkkuudella. Karhubasket kiskoi kolmoset vain 31 prosentin tarkkuudella, mutta hankki 24 vaparia, jotka upposivat 88 prosenttisesti (Kataja 18 yritystä, 56 %). Lisäksi kauhajokiset menettivät pallon 11 kertaa (Kataja 14).

Sunnuntaina Karhubasketin kokoonpanosta puuttuvat Antti Niskanen, sekä omat kasvatit Joona Hakamaa ja Jussi Myllyniemi. Muuten porukka on täydessä iskussa ja lähtevät hakemaan tärkeää voittoa Joensuusta. – Sunnuntaina on vuorossa Joensuun reissu, jossa kovassa otteluruuhkassa oleva kotijoukkue Kataja ottaa meidät vastaansa ensimmäistä kertaa tällä kaudella. – Aikaisemmat kohtaamisemme ovat olleet todella tiukkoja vääntöjä ja sitä on odotettavissa nytkin. – Katajalla on melko laaja kokoonpano ja on todistettavasti kestänyt muutaman kolhun aiemminkin. – Ilmeisesti vieläkin joitain poissaoloja on, mutta rosterin laatu on kova ja meidän pitää onnistua täydellisesti, jos haluamme pisteet kotiin viedä. – Tätä luonnollisesti lähdemme hakemaan, koska haluamme vahvistaa asemaamme Korisliigan kakkossijalla, Laakso painottaa.

Karhubasketin kokoonpano: Cameron Jones, Rene Rougeau, Chris McKnight, Bojan Sarcevic, Mikael Laihonen, Okko Järvi, Eero Innamaa, Greg Mangano.

Vaikka Katajan otteluruuhka on ollut ja on melkoinen, joukkue on pelannut hyvin. Viimeisistä viidestä ottelusta saldo on kolme voittoa ja kaksi tappiota. Joensuulaiset hävisivät Salon Vilppaan vieraana viikko sitten lauantaina pistein 96-78. Katajan peliesitykset ovat olleet hyviä, vaikka avainmiehiä on ollut poissa kokoonpanosta. Pitempään sivussa ovat olleet Tommi Huolila ja jenkki Daniel Mullings. Myös maajoukkuemiehet Ilari Seppälä ja Topias Palmi ovat huilanneet pelejä. Loukkaantumisista ovat kärsineet myös Samuli Vanttaja, sentteri Adrian Diaz ja joukkueen uusin vahvistus 201 senttinen laituri Kevin Bracy-Davis. Perjantaina Kotkassa kokoonpanosta puuttuivat Mullings ja Palmi.

Kataja on pelannut 17 kotiottelua ja napannut niissä 12 voittoa. Sarjapisteiden kanssa kotimatkalle ovat lähteneet Salon Vilpas kahdesti, Pyrintö, Ura Basket ja viimeksi BC Nokia, joka haki maaliskuun 8. päivä 93-100 vieras voiton. Sen jälkeen Kataja on voittanut kolme kotipeliä, joista kaksi viimeistä ovat olleet trillereitä Pyrintöä ja Kouvoja vastaan. Pyrintöä vastaan Kataja johti jo 27 pisteellä, mutta tamperelaiset tulivat toisella puoliajalla tasoihin. Ilari Seppälän kori puoliminuuttia ennen päätössummeria antoi Katajalle 76-74 voiton. Kouvoja vastaan Kataja johti vielä viitisen minuuttia ennen loppua 12 pisteellä, mutta kouvolalaiset kirivät eron umpeen, mutta kiri jäi pisteen vajaaksi, joten Kataja poistui LähiTapiola areenalta 79-78 voitolla.

Perjantaina Kataja vieraili Kotkassa KTP:n vieraana. KTP ratkaisi pelin puoliajan jälkeen, voittamalla kolmannen kympin lukemin 32-18. Sen siivittämänä KTP marssi 100-79 voittoon. 21 pisteen voitto oli KTP:lle merkittävä, sillä tämän otteluparin kauden neljä kohtaamista menivät voitoin 2-2 ja kotkalaiset ovat tasapisteissä aina edellä, sillä korisuhde keskinäisissä otteluissa on heille +1. KTP voitti levypallot 39-37, upotti kolmoset 48 prosentin tarkkuudella ja menetti pallon vain seitsemän kertaa. Katajalle menetyksiä tuli 13 kappaletta. Katajan tehomiehinä olivat Ilari Seppälä (18/1/7), Bracy-Davis (17/6) ja Samuli Vanttaja (15/5).

Katajan avainkaksikko on Ilari Seppälä (13,1/2,8/5,1) ja Topias Palmi (18,2/5,9/2). Molemmat ovat erinomaisia heittäjiä. Seppälä osuu kolmosissa 38 prosentin ja Palmi 40 prosentin tarkkuudella. Palmin pelaaminen sunnuntaina on epävarmaa, sillä hänet on merkitty alustavaan kokoonpanoon merkinnällä GTD 50 %. Hän siis pelaa 50 prosentin todennäköisyydellä. Jenkkinelikko takamies Vincent Simpson (12,1/2,7/4,3), sentteri Adrian Diaz (14,9/4,8/1,6) ja laiturit Daniel Mullings (16/7,7/2,5) sekä Kevin Bracy-Davis (11,4/4,8/1,6) on laadukas ja monipuolinen. Mullings ja Diaz ovat molemmat hyviä hyökkäyslevypalloissa, joten heidän kanssa pitää olla tarkkana. Simpson ottaa paljon kolmosia, mutta 31 prosentin tarkkuudessa olisi parannettavaa. Tämä ei kuitenkaan tarkoita sitä, että miestä kannattaa päästää heittämään tai jättää vapaaksi kaaren takana. Mullings on edelleen poissa kokoonpanosta sunnuntaina, joka tuottaa päänvaivaa valmentaja Juha Stenille.

Mutta tuon kuusikonlisäksi Katajalla on muitakin pelaajia. Joni Herrala (4,2/2,8/1,9) pelaa parasta pääsarjakauttaan. Kapteeni Matias Ojala (6,7/4,8/1,2), Samuli Vanttaja (4,6/3), Atte Perttu (2,1) ja Tommi Huolila (6,5/4,3) antavat valmentajalle runsaasti peluutusvaihtoehtoja, vaikka miehiä olisikin sivussa loukkaantumisten takia. Kentällä ovat olleet myös Katajan omat kasvatit Johannes Lasaroff (1) ja Valtteri Mervola (2,3/1).

Kotisalissa Kataja on upottanut kolmoset 34,7 prosentin ja kakkoset 52,5 prosentin tarkkuudella. Kauden 19 voitto-ottelussa prosentit ovat kolmosissa 37,2 ja kakkosissa 55,4. Puolustuksen pitää siis onnistua, koska Katajaa ei pidä päästää rakentamaan hyviä heittopaikkoja. Erityisesti tarkkana pitää olla Seppälän ja Palmin kanssa, sillä he heittävät tarkasti, jos pienikin tila heitolle jätetään, vaikka hieman kauempanakin. Etukäteen vertailtuna vastakkain on sunnuntaina kaksi tasavahvaa joukkuetta. Pisteitä syntyy miltei yhtä paljon ottelua kohden ja molemmat pitävät pelivälineestä huolta, sillä molemmat menettävät pallon 11,4 kertaa ottelussa. Karhubasket on sarjan tarkin joukkue kakkosissa (56,3), mutta Kataja kuuluu tuossa tilastossa myös Korisliigan kärkikastiin (53,4). Karhubasket on piikkipaikalla myös levypalloissa, 40,8 levypallon keskiarvolla. Joensuulaiset ovat kolmantena, 39,3 irtopallon keskiarvolla. Jos joukkueet onnistuvat kakkosissa ja levypallopelaamisessa, niin ratkaisu nähdään kolmosissa.

– Meillä viikon viimeinen rutistus edessä, ja vastassa erinomaista kevättä pelaava Karhu, Juha Sten alustaa sunnuntain kamppailua. – Karhun avainpelaajat ovat laadultaan sarjan ehdotonta eliittiä, ja kovia haasteita on luvassa jokaisella pelipaikalla. – Olennaisinta meidän kannaltamme lienee miten saamme energiat kasattua Karhun kaatoon, Sten pohtii.

Katajan kokoonpano: Seppälä, Lasaroff, Mervola, Simpson, Herrala, Kaltiainen, Palmi (GTD 50%), Bracy-Davis, Ojala, Perttu, Vanttaja, Diaz.

Kataja – Karhubasket sunnuntaina kello 17 Joensuun LähiTapiola areenalla.

Peliä voi katsella suorana lähetyksenä Elisa Viihteen välityksellä.