Karhubasket nappasi toisen perättäisen Suomen mestaruuden, voittamalla finaalisarjassa Kouvolan Kouvot otteluvoitoin 4-1. Finaalisarja oli tiukka yhtä ottelua lukuun ottamatta. Neljännessä kamppailussa kauhajokiset hakivat 56-94 vierasvoiton ja viimeistelivät sarjan 90-86 (44-43) kotivoitolla sunnuntai iltana.

Ratkaiseva viiden finaali oli tiukka läpi ottelun. Avauspuoliajalla oranssipaidat nykäisivät 10 pisteen etumatkan Okko Järven (6/3) kahdella kolmosella. Chris McKnightin (20/8) upotettua oman kaukoheittonsa lukemat olivat 27-17. Kouvot eivät kuitenkaan päästäneet peliä käsistään, vaan vierasjoukkueen paras Jeremy Morgan (24/8/2) tehtaili ensin neljän pisteen hyökkäyksen ja sitten päätti avausneljänneksen lukemiin 29-24, naulaamalla kolmosen pohjaan.

Toisen neljänneksen alussa Karhubasket venytti etumatkan yhdeksään pisteeseen. Kapteeni Bojan Sarcevic (8/4/4) ajoi ensin korille ja Cameron Jones (20/4/8) onnistui kolmosessa. Jyri Lehtonen antoi joukkueelleen uudet neuvot aikalisällä, mikä herätti vieraat kiriin. Morgan paukautti illan näyttävimmän donkin ja Brian Asbury (16/8) kutisti eron kakkosella neljään pisteeseen. Kotijoukkueen aikalisän jälkeen Kouvojen vahva jakso jatkui. Thomas Gipson III (24/7) upotti vaparit tarkasti, vieden vieraat 0-10 jakson päätteeksi 37-39 johtoon. Greg Mangano (16/8/2) upotti kolmosen, huudattaen 1714 katsojaa koulukeskuksen lehtereillä. David Gonzalvezin (8/1/9) kakkonen oli päästämässä vieraita tauolle johtoasemassa, mutta McKnightin lay-up päätti puoliajan lukemiin 44-43.

Kolmas kymppi alkoi Kouvojen hallinnalla. Gipson murjoi koreja tarkasti ja Gonzalvezin kolmonen teki tilanteeksi 44-50 parin minuutin jälkeen. Vieraat olivat lähdössä karkumatkalle, mutta Rene Rougeaun (20/8/5) tahtokorit pitivät Karhubasketin mukana pelissä. Gipson urakoi neljänneksen puoliväliin mennessä 10 pistettä tarkalla heittopelillä. Heti puolivälin jälkeen Tuomas Hirvonen (7/4) vei vieraat 54-63 johtoon. Karhubasket tuli terävänä aikalisältä ja vei kympin viimeiset minuutit 9-2, joten päätösneljännekselle lähdettiin lukemista 63-65.

Minuutissa Karhubasket otti johtopaikan itselleen. Mangano upotti kolmosen, ja Bojan Sarcevic pääsi upottamaan kaksi vapaheittoa Gipsonin otettua epäurheilijamaisen virheen. Kouvot kuitenkin punnersi johtoon Asburyn vapareilla ja Morganin kakkosella. Pitkään edettiin tasaisesti, mutta lukemissa 79-79 Hirvonen sai teknisen virheen, joka antoi sytykkeen sekä kotiyleisölle että oranssipaidoille. Sarcevic upotti vaparin ja Manganon kolmonen pyöräytti lukemiksi 83-79, kun aikaa oli jäljellä kaksi ja puoli minuuttia. Noin minuuttia ennen päätössummeria Cameron Jonesin kolmonen löi sinetin Karhubasketin mestaruudelle. Kotijoukkueen vaparit ja Morganin kolmonen oli enää kosmetiikkaa, jolla liikuntahallin valotaululle tulivat päätöslukemat 90-84.

Karhubasket voitti levypallot 43-39 ja haki peräti 16 hyökkäyslevypalloa. Ensimmäisellä puoliajalla kotijoukkue sai hankittua vain kaksi vaparia, mutta toisen puoliajan aktiivisempi hyökkäyspeli tuotti 20 vaparia. Kauhajokiset menettivät pallon vain kahdeksan kertaa, ja rokottivat Kouvoja 12 menetyksestä 13 pisteen verran. Kakkoset Karhubasket upotti vain 42,1 prosentin tarkkuudella, mutta hyvällä 40 prosentin tarkkuudella uponneet kolmoset sinetöivät ratkaisevan finaalin voiton kauhajokisille.

Viidenteen finaaliin päättyi myös Ville Kauniston Koripalloura. Kaunisto, joka on voittanut Kouvoissa kaksi mestaruutta ja valittu Korisliigan parhaimmaksi pelaajaksi, on yksi kovimmista kotimaisista pelaajista. 41 maaottelua ja ulkomailla mm. Ranskassa ja Espanjassa pelatut kaudet, ovat kovaa valuuttaa. – Olen äärimmäisen iloinen tämän päivän pelistä. – Tämä oli hienoa koripalloa. – Vaikka emme saaneet sellaista lopputulosta, minkä olisimme halunneet, niin saatiin finaalisarjalle hieno päätös. – Olen ylpeä joukkueesta. Finaalit olivat yhtä ottelua lukuun ottamatta pienestä kiinni. – Karhubasket teki pienet asiat ratkaisuhetkillä paremmin ja ansaitsivat mestaruuden. – Hopea ei ole hävitty mitali, meillä oli aivan upea kevät, Kaunisto korosti pelin jälkeen.

Karhubasketin kapteeni Bojan Sarcevic oli tyytyväinen toisen mestaruuden jälkeen. – Isot onnittelut Kouvoille. – Hieno kausi heiltä. – He pelasivat kovan seitsemän ottelun välieräsarjan Saloa vastaan ja se varmasti vaikutti tähän. – Me pelasimme pudotuspeleissä kauden parasta peliämme ja ansaitsimme siten mestaruuden. – Haluan kiittää faneja, jotka ovat kannustaneet meitä taas hienosti koko kauden. – Ilman faneja ei olisi mestaruutta, Sarcevic painotti.

– Olen asunut Kauhajoella neljä vuotta ja koko ajan, alusta saakka, minua on kohdeltu kuin omaa poikaa, Jussi Laakso aloitti lehdistötilaisuuden pelin jälkeen. – Tämä on herkkä hetki minulle. – Meidän joukkuetta ja faneja kohdeltiin Kouvolassa hienosti. – Tämä ole upea sarja ja Kouvot teki tästä hienon sarjan. – He pitivät meitä ahtaalla, Laakso kiitteli Kouvoja.

– Haluan kiittää Vesa Ojalaa, joka antoi minulle kaksi vuotta sitten mahdollisuuden valmentaa Kauhajoella. – Ja luulen, ettei Vesa nyt sitä ainakaan hirveästi kadu. – Meidän joukkue on todella hieno. – Hienoja pelaajia ja hienoja ihmisiä. – Esimerkkinä Marvin Singleton, joka pelasi 27 ottelua, mutta tuli tänne, vaikka en voinut luvata hänelle yhtään peliaikaa. – Hän on kuitenkin harjoitellut koko ajan, mikä kertoo kaiken tästä joukkueesta, Laakso kiitteli joukkuettaan.

Ottelun jälkeen juhlat huipentuivat, mitalien jaon jälkeen, kapteeni Sarcevicin noudettua pantteripatsaan joukkueen juhlien keskipisteeksi. Juhlat Kauhajoella huipentuvat keskiviikkona, kun kaupungin keskustassa järjestetään mestaruusjuhlat. Paikkana on Ojalan Pakarin takapiha ja paikalla on koko joukkue.

Iso kiitos kaudesta Karhubasketin faneille, joka olivat tukemassa joukkuetta koko kauden ajan. Kannustusta riitti sekä kotiluolassa että vieraspeleissä. Kiitos myös järjestysmiehille, saliryhmälle, joka on kasannut salin jokaiseen kotiotteluun, sekä kanttiiniporukalle. Ilman näitä henkilöitä tämä ei olisi mahdollista. Kiitos!

Kaksi edellistä Suomen mestaruutta voittanut Karhubasket on solminut sopimuksen Timothy (TJ) Holyfieldin kanssa. Sopimus kattaa tulevan Korisliigakauden ja sisältää koeajan. Koronaviruksen takia edellinen kausi loppui kesken, eikä vielä ole varmuutta koska seuraava kausi päästään aloittamaan. Karhubasketin joukkueen rakentaminen on kuitenkin hyvässä vauhdissa ja aktiivinen taustaryhmä on aloittanut varojen keräämisen ensi kaudeksi.

Karhubasketin valmennuksesta tulevat vastaamaan Janne Koskimies ja Janne Hänninen. Pelaajista jatkamassa ovat kapteeni Bojan Sarcevic, Okko Järvi, Mikael Laihonen, Eero Innamaa ja Thomas Vehmanen. Muitakin pelaajasopimustarjouksia kotimaisille on tehtynä ja toivottavasti niistä kuullaan lisää lähiaikoina.

Holyfield tulee Kauhajoelle Korisliigaan suoraan yliopistosta eli on ns. rookie-pelaaja. Hän pelasi kauden 2019-2020 Texas Techin ylipistossa. Sitä ennen hänen yliopistonsa oli Stephen F. Austin. Kausi 2018-2019 jäi häneltä loukkaantumisen takia väliin ylävartalovamman takia. Holyfield kuntoutui jo kauden aikana ja olisi voinut pelata, mutta hän halusi pelata kokonaisen ehjän kauden, ennen siirtymistään ammattilaiskentille. Samalla hän vaihtoi yliopistoa. Viime kaudella 2019-2020 Holyfield teki 8,9 pistettä, poimi 4,5 levypalloa ja jakoi 1,2 syöttöä. Pelitilanneheitot hän upotti 53,6 prosentin tarkkuudella ja kolmosissa prosentti oli 34,9. Vastustajan heittoja Holyfield torjui 1,6 kappaletta ottelua kohden.

-TJ Holyfield on atleettinen ja taidoiltaan monipuolinen sentteri, joka kykenee screeni-tilanteissa sekä rullaamaan nopeasti koria kohti, että poppaamaan ulos kaarelle heittäjänä, valmentaja Janne Koskimies kertoo tyytyväisenä. – Hänen nopea ponnistuksensa tulee esiin hyökkäyspään viimeistelyissä ja puolustuksen heitontorjuntatilanteissa.

– 1995-syntyneenä hän on paria vuotta vanhempi kuin monet muut ammattilaiseksi siirtyvät yliopistopelaajat. – Valmentajilta saatu palaute, hänen oma kypsä esiintymisensä haastatteluissa ja tietysti tausta kovatasoisissa voittavissa joukkueissa vakuuttivat meidät. – Big 12 –konfrenssin pelin fyysisyys sekä Texas Techin -joukkueen pelityyli antavat hyvät lähtökohdat TJ:lle.

– Tästä huolimatta odotukseni ovat aina Rookie-pelaajien kohdalla aluksi maltilliset. – Miten hyvin pelaaja sopeutuu eurooppalaisen pelityyliin, nähdään kuitenkin aina vasta kauden edetessä. – Suunnitellessamme tulevaa kautta yksi lähtökohdista oli, että aiomme kasvattaa Mikael Laihosen roolia isossa päässä. – Sen myötä etsimme sentteripaikalle nuorempaa ulkomaalaispelaajaa, joka on valmis kilpailemaan peliajasta vitospaikalla ja jos mahdollista pystyy myös pelaamaan Mikaelin kanssa samaan aikaan.

– Kerättyämme listaa meille mahdollisista senttereistä, erottautui TJ Holyfield kokonaisvaltaisesti valmiimpana pelaajana muihin verrattuna. – Hän oli niin selvä ykkösnimi, että miehen sopiessa palkkabudjettiimme, teimme poikkeuksen aiempien kesien rekrytointistrategiaamme ja allekirjoitimme hänen kanssaan aikaisessa vaiheessa. – Tiesimme Korisliigaa korkeamman tason sarjoista olevan kiinnostusta kyseistä pelaajaa kohtaan, mutta monet seurat eivät vielä pysty tai halua tarjota sopimuksia. – Tässä kohtaa meidän piti punnita kahden vaihtoehdon välillä. Haluammeko toimia nyt, vai katsoa mitä muita mielenkiintoisia nimiä pöydällämme on heinä-elokuussa, jolloin myös hyvin todennäköisesti kyseisellä pelaajalla on muita ottajia. – Tässä kilpailussa hyvistä nuorista vahvistuksista olemme aiemmin jääneet muutamaan otteeseen hopealle pitkän rekrytointityön jälkeen.

– Koska olimme päättäneet, että emme tule kuitenkaan palkkaamaan vitospaikalle kokeneempaa ja samalla tietysti kalliimpaa pelaajaa, emme kokeneet loppukesään odottamisen olevan tässä kohtaa oikea vaihtoehto. – Nyt kun meillä on Mikaelin ja TJ:n myötä kolmen pisteen heittovoimaa vitospaikalla, on suunnitelmissa käyttää hyökkäyksessä samoja elementtejä kuin keväällä 2019 matkalla toiseen mestaruuteen. – Silloin emme pelanneet palloa juurikaan syöttämällä sisään, mutta olimme kauden päättyessä yksi eniten 3 sekunnin alueelta pisteitä tehnyt joukkue sarjassa. – Gregin (Mangano) ja Chrisin (McKnight) heittouhka pakotti vastustajan isot miehet vähän ulommas kaarelle, jolloin Cameronilla, Okolla ja Renellä oli tilaa hyökätä korille.

– Heittotaidon lisäksi uskon isojen miestemme vahvuuden olevan nopeus siirtymispelaamisessa, joten keskikaistalta tulevat juoksut korille ja niiden kautta ulkopelaajille aukeava tila pitää pystyä hyödyntämään joukkueena. – Muuten ulkomaalaispelaajien osalta meillä on työn alla viime kauden pelaajien jatkohalujen tarkempi kartoittaminen. Kiinnostusta palata Kauhajoelle löytyy, mutta matka siitä sopimuksen syntymiseen on monesti vielä melko pitkä, Koskimies tarinoi.

Karhubasket haki mykistävällä esityksellä vierasvoiton Kouvolasta perjantaina. Heti alussa Rene Rougeau (18/18/2) otti kentän haltuun ja johdatti vieraat karkumatkalle. Eikä kauhajokiset vilkuilleet enää taakseen, kun Kouvot johtivat 4-3. Ensimmäinen kymppi meni vieraille 14-24 ja toisella neljänneksellä sama tahti jatkui. Karhubasketin puolustus oli betonia, jota Kouvot eivät saaneet rikki. Ainoastaan sentteri Thomas Gipson III (24/5) pystyi normaali suoritukseen. Kun kotijoukkue kivitti Lumon areenassa kolmoset 1/22 (4,5 %), niin tilaa hyökkäämiselle ei löytynyt. Karhubasket poimi ohiheitot Rougeaun johdolla näppeihin, voittaen ne 33-45.

Toisella kympillä Greg Mangano (17/3) sai heittopelinsä kulkemaan ja Cameron Jones (19/3/5) pujotteli läpi ottelun Kouvojen puolustuksen keskustaan. Jones upotti kakkoset 70 prosentin tarkkuudella. Puoliajalla Karhubasket johti 26-41 ja ilmassa oli ratkaisun makua.

Jos kauhajokisen 15 pisteen taukojohto oli vakuuttava, niin toisella puoliajalla meno jatkui hurjempana. Kolmannen kympin Karhubasket voitti 15-27 ja viimeisen neljänneksen 15-26, joten toinen puoliaika kirjattiin vieraille pistein 30-53. Loppunumerot Kouvolan jäähallissa olivat 56-94. 38 pisteen voittomarginaali oli 2000-luvun suurin finaaleissa. Vuonna 2006 Lappeenrannan NMKY voitti Katajan kotonaan 37 pisteellä. Lähteiden mukaan suurempi piste-ero finaaleissa on nähty vuonna -79, kun Playhonka ja Turun NMKY:stä 44 pisteen voiton (95-139).

Neljännestä finaalista esiin täytyy nostaa myös kapteeni Bojan Sarcevic (8/3/4), joka kirjasi +/-tilastoon lukeman +38. Myös Gipsonin kanssa pystypainia jatkanut Chris McKnight (19/3) pisteli heitot tarkasti sisään. Kakkosten prosentti hänellä oli 75 ja kolmoset osuivat 57,1 prosentin tarkkuudella (4/7). Joukkueena Karhubasket heitti kakkoset 59,5 prosentin tarkkuudella ja kolmosen tarkkuus oli 42,9 prosenttia.

Karhubasketin fanit, joita oli paikalla pari bussilastia ja runsaasti omilla autoilla, ansaitsevat ison kiitoksen. Vellikellot kilisivät ja rummut pärisivät coach Laakson toivomalla tavalla. Kannustus katsomosta oli tutun loistavaa ja sama meno jatkuu varmasti kotiluolassa sunnuntaina.

– Kouvot pelasi täällä erittäin hyvin viime maanantaina, Rene Rougeau aloitti pelin analysoinnin. – Meille oli tärkeää keskittyä, aloittaa hyvin ja aggressiivisesti, sekä vastata heidän fyysisyyteen. – Saimme penkiltä hyvin apuja Okolta (Järvi) ja Jumpalta (Antti Niskanen). – Kouvot ovat heittäneet tarkasti ja hyvin pudotuspeleissä, joten halusimme pelata heitä vastaan hyvää yksi vastaan yksi puolustusta, Rougeau taustoitti hyvää puolustuspeliä.

– Tämä oli minun Kauhajoki uran paras ottelu, Jussi Laakso kertoi pelin jälkeen. – Puolustuksessa teimme paljon oikeita asioita ja myös hyökkäyspäässä. – Meillä oli vähän hampaankolossa edellisestä vierailusta täällä ja päätimme yhdessä, että tulemme rennosti, mutta kurinalaisesti peliin. – Pelasimme kurinalaisesti molemmissa päässä kenttää. – Edelleen on ihan sama voittaako pisteellä vain 38 pisteellä. – Sarja on 3-1, mutta emme missään nimessä voi rentoutua tai tuulettaa mitään. – Pitää keskittyä sunnuntain otteluun. -Haluamme katkaista tämän sarjan heti, mutta Kouvot on erinomainen joukkue ja he eivät anna sitä ilmaiseksi. – Rentous ja pallon paine, intensiteetissä pysyminen ovat tärkeitä sunnuntaina. – Chris McKnight pelasi hyvin ja jatkoi hyvää työtä Gipsonin kanssa. – Varmaa on, että Kouvot eivät heitä toista kertaa näin huonosti, Laakso varoitti.

Sunnuntaina joukkueet iskevät seuraavan kerran yhteen karhuluolassa. Ottelu alkaa kello 16. Jo neljännen finaalin aikana numeroidut liput myytiin loppuun. Osoitteessa ennakkolippu.com voi edelleen ostaa numeroimattomia lippuja sunnuntain peliin. Lippuja on myynnissä myös rajallinen määrä Kauhajoen Kesportissa lauantaina.

Salin ovet aukeavat lauantaina kello 14.30 ja samalla aukeaa myös lipunmyynti salilla. Lipunmyynnissä on sunnuntaina myös rajallinen määrä lippuja myynnissä. Numeroimattomilla lipuilla voi istua päätykatsomoissa, yläkerran katsomon kahdella ensimmäisellä rivillä ja yläkatsomon takana yhdellä rivillä.

Karhubasket palasi takaisin kotiluolaan Kouvolassa kärsityn tappion jälkeen. Kauhajokisten kotitaika piti, kun 1337 katsojaa kannusti hurjasti omiaan. Fanien siivittämänä Karhubasket eteni 85-78 voittoon ja otti finaalisarjassa 2-1 johtoaseman. Mestaruuteen tarvitaan neljä voittoa.

Oranssipaidat ottivat minuutissa 6-0 johtoaseman, kun kapteeni Bojan Sarcevic (20/3/2) ja Greg Mangano (17/5) upottivat kolmoset. Vajaat pariminuuttia myöhemmin Jeremy Morganin (6/4/6) kolmonen ja Thomas Gipsonin (23/4) rymistely korin alla olivat vieneet kouvolalaiset 6-7 johtoon. Finaalisarjan ensimmäisen ottelun tapaan, Gipson oli korin alla vahva kuin härkä. Hän teki puoliaikaan mennessä 17 pistettä. Tuomas Hirvonen (21/6/3) upotti kolmosen ja kympin puolivälissä oltiin lukemissa 10-14. Kotijoukkueella ei ollut halukkuutta tunkeutua Kouvojen puolustuksen keskustaan, mutta Greg Manganon viisi perättäistä pistettä kavensivat tilannetta. Ensimmäisen neljänneksen lopussa Gipsonin seuraksi korinaluspainiin liittyi Brian Asbury (11/7), joten toiselle kympille lähdettiin lukemista 18-24.

Toisen neljänneksen aluksi David Gonzalvez (15/2/5) kasvatti Kouvojen etumatkan kahdeksaan pisteeseen (18-26). Ottelun hahmo, oranssipaitojen takamies Cameron Jones (27/7/3), tahditti kotijoukkueen 8-2 jaksolle. Kun ero oli kutistunut kahteen pisteeseen, kutsui Jyri Lehtonen joukkueensa aikalisälle. Vieraat korjasivat peli-ilmettään, mutta Okko Järvi (5/1) ja Bojan Sarcevic toivat Karhubasketin tasoihin (35-35) hieman kympin puolivälin jälkeen. Puolustuspäässä otetta Gipsoniin saanut Chris McKnight (6/7) huudatti kotiyleisöä viemällä oranssipaidat johtoon. Ensimmäisen puoliajan viimeiset pari minuuttia kotijoukkue vei 7-0 ja pääsi tauolle 45-37 johdossa, kun Jones upotti kakkosen summerin soidessa.

Kolmannella neljänneksellä kotijoukkue piti hallussaan noin 10 pisteen etumatkaa. Jones ja Sarcevic ajelivat korille ja pääsivät nostelemaan koreja. Manganon kolme onnistunutta vaparia pyöräyttivät taululle lukemat 62-50, kun kymppiä oli pelaamatta kolmisen minuuttia. Joukkueet pelasivat parisen minuuttia ilman pisteitä, ennen kuin Sarcevicin kolmonen kasvatti eron suurimmilleen, 15 pisteeseen. Asburyn kakkonen päätti kympin lukemiin 65-52.

Viisi minuuttia ennen loppua Karhubasket piti hallussaan selvää 14 pisteen etumatkaa. Kouvot eivät luovuttaneet, vaan lähtivät kuromaan eroa umpeen. Tuomas Hirvonen ja Gonzalvez leikkasivat eroa ja viimeisellä minuutilla sitä oli enää kolme pistettä (81-78). Vieraiden kiri ei kuitenkaan tuottanut tulosta, ja Jones sekä McKnight upottivat lopussa vaparit, joten Karhubasket jatkoi kotivoittoputkea lukemilla 85-78.

Finaalisarjan toisen ottelun jälkeen Karhubasketin valmentaja Jussi Laakso harmitteli menetysten määrää ja Kouvojen niistä tekemiä pisteitä. Kolmannessa ottelussa kauhajokiset menettivät pelivälineen vain seitsemän kertaa ja niistä Kouvot pääsivät tekemään vain viisi pistettä. Karhubasket voitti levypallot 37-34 ja upotti kolmoset mukavalla 37,5 prosentin tarkkuudella. Ajot korille tuottivat 24 vaparia ja ne upotettiin hyvällä tarkkuudella (83,3 %). Kouvot olivat tarkempia pelitilanneheitoissa (2p 56,1 %, 3p 38,9 %), mutta 14 menetystä oli liikaa. Laakso oli erityisen tyytyväinen kapteeni Sarcevicin tasonnostoon ja McKnightin puolustukseen Gipsonia vastaan.

– Menetyksiä tuli vain seitsemän ja Kouvot teki niistä 20 pinnaa vähemmän kuin Kouvolassa, Jussi Laakso aloitti tyytyväisenä pelin jälkeisen lehdistötilaisuuden. – Ennen muuttaneet paljoakaan tekemistämme edellisestä pelistä. – Vaihdoimme Gipsonin päällystakkia ja nostimme puolustusta vähän ylemmäs, joten saimme muutamia sekunteja kellosta pois. – Olimme paljon parempia pallon paineessa, eikä Kouvot saaneet niin helppoja syöttöjä sisälle. – Haluan nostaa esille kapteeni Sarcevicin, joka oli tänään todella hyvä. – McKnight teki todella hyvää työtä Gipsonin kanssa, mikä ei ole helppoa. – Kaksikon paini oli vielä rehdin näköistäkin. Perjantaina lähdetään hakemaan voittoa Kouvolasta, Laakso lupaili.

Finaalit jatkuvat perjantaina Kouvolan jäähallissa eli Lumon areenalla. Finaalisarjassa ei ole vielä vierasvoittoja nähty, eikä Kouvot ole hävinnyt vielä yhtään pudotuspeliottelua kotana tällä kaudella. Lumon areenalla kouvolalaiset ovat voittaneet kolmesti Vilppaan ja Karhubasketin kertaalleen, joten voittaminen seillä on haastavaa. Perjantain kamppailu alkaa kello 18.15 ja ottelua voi katsella suorana YLE:n kanavalta.

– Lähdemme perjantaina yhdistetylle napakymppi- ja ryöstömatkalle Lumon areenaan, Jussi Laakso ennakoi neljättä finaalia. – Mukana ja tukenamme on pari sataa fania, vellikello ja rytmitajuiset rumpalit.

Karhubasketin kokoonpano: Cameron Jones, Rene Rougeau, Chris McKnight, Antti Niskanen, Bojan Sarcevic, Mikael Laihonen, Okko Järvi, Eero Innamaa, Jussi Myllyniemi, Greg Mangano.

Karhubasket lähti hakemaan yhdeksättä perättäistä voittoa maanantaina Kouvolasta. Sitä oli tukemassa täysi bussilastillinen faneja, jotka kannustivat omiaan loistavasti läpi ottelun. Kouvojen valmentaja Jyri Lehtonen lupasi puolustustaktiikkaan uutta sisältöä finaalien avaustappion jälkeen. Lumon areenan parketilla nähtiin pakkipäässä uusiutunut Kouvot, minkä seurauksena Karhubasket jäi nuolemaan näppejään ottelun jälkeen.

Kouvot alkoivat puolustaa ylempää, mikä vaikeutti vieraiden pelinrakentelua. Isännät eivät antaneet vieraille helppoja syöttöjä, joten ajoittain Karhubasketin hyökkäys näytti todella sekavalta ja tuntui, että hyökkäykset päättyivät lähes joka kerta kolmen pisteen heittoon. Kolmosten kanssa Lehtonen sanoi voivansa elää.

Kouvojen aggressiivinen puolustus vaati tietysti veronsa, mutta Jyri Lehtonen antoi lisää vastuuta Severi Kaukiaiselle (11/1/4). Kaukiainen, joka ensimmäisessä finaalissa pelasi 12 minuuttia, viihtyi kentällä jo avauspuoliskolla 11 minuuttia ja teki yhdeksän pistettä. Koko ottelussa Kaukiainen pelasi lähes 20 minuuttia. Thomas Gibson (14/7/3) oli jälleen vahva korin läheisyydessä kirjauttaen +/-tilastoon lukeman +18, mutta tällä kertaa hän sai apuja joukkuekavereiltaan. Kaikki kahdeksan pelaajaa, jotka Kouvoilta kävivät kentällä, pääsivät pisteille ja kuusi pelaajaa teki yli 10 pistettä.

Avausottelun jälkeen Lehtonen harmitteli kauhajokisten isoa pistemäärää korin läheisyydestä ja lupasi siihen muutosta. Sekin lupaus piti. Karhubasket teki avauspuoliskolla ns. maalatulta-alueelta 14 pistettä, jotka nekin olivat työn ja tuskan takana. Ensimmäisen neljänneksen onnistuneet kolmoset ja Okko Järven (10/4) ajot korille pitivät pelin näennäisen tiukkana, vaikka Kouvot johtivat tauolla 45-36.

Kolmannella kympillä vieraat jatkoivat kaukoheittojen sutimista heikoin tuloksin, joten ero kasvoi 14 pisteeseen (50-36). Jos kauhajokisten pallonliikuttelu oli ensimmäisessä ottelussa ollut hyvää, niin nyt siitä oli jäljellä enää usvainen muisto. Vain Kouvojen epäonni esti ottelun ratkaisun syntymistä jo kolmannella kympillä. Karhubasket tuplasi puolustuspäässä rohkeasti, mikä avasi heittopaikkoja Tuomas Hirvoselle (12/4/4), David Gonzalvezille (13/4/3) ja Jeremy Morganille (20/7). Koko ottelussa Kouvot heitti kolmoset 42 prosentin tarkkuudella. Lukemissa 65-49 Jussi Laakso kutsui joukkueensa aikalisälle. Sen jälkeen Cameron Jones (24/8/7) johdatti Karhubasketin kahdessa minuutissa 0-9 jaksolle, joten päätösneljännekselle lähdettiin lukemista 65-58.

Viimeinen kymppi ei alkanut vieraiden suunnittelemalla tavalla. Morgan syttyi tulikuumaksi ja tulitti Lumon areenan korisukat vaihtokuntoon kolmella kolmosella. Viimeisin kolkki lähti Kuusankosken Essolta asti. Rene Rougeau (13/6/2) antoi kauhajokisille vielä toivonkipinää kahdella kolmosella, mutta todellista uhkaa Kouvojen voitolle ei pystytty muodostamaan. Kouvot voittivat toisen finaalin lukemin 88-74 ja tasoitti finaalisarjan lukemiin 1-1. Mestaruuteen vaaditaan neljä voittoa.

Jos Kouvojen uusi puolustusilme tuotti Karhubasketille vaikeuksia, niin menetykset eivät tehtävää helpottaneet. 15 menetystä on paljon. Toki kouvolalaisten aggressiivisella puolustuspelaamisella oli lukemiin syynsä, mutta mukana oli myös puolustavan mestarin huolimattomuutta. Karhubasket voitti levypallot 33-45, mutta se ei voimasuhteita kääntänyt. Tilan puute ja omat suoritukset kiristivät myös Karhubasketin pelaajien hermoja. Kapteeni Bojan Sarcevic sai kolme virhettä jo avauspuoliskolla ja ilta päättyi ennen aikojaan teknisenvirheen myötä. Joukkue tarvitsee parempaa hermokontrollia, sillä varmaa on, että Kouvot tulevat vielä aggressiivisemmin ja kovempaa seuraavassa ottelussa.

– Kouvot oli puolustuspäässä intensiivisempi ja aggressiivisempi, joten jouduimme ns. off-position tilanteisiin hyökkäyspäässä ja sitä kautta vaikeisiin ratkaisuihin, Jussi Laakso harmitteli pelin jälkeen. – Vaikka teimme jonkun verran pisteitä, emme juurikaan saanet helppoja koreja ekalla puoliajalla. – Eikä se siitä hirveästi muuttunut pelin aikana. – Ehkä olimme hitusen parempi hyökkäyspäässä toisella jaksolla, mutta emme päässeet kamppailemaan voitosta. – Voitimme levypallot ja haimme 14 hyökkäyslevyriä, mutta saimme niistä vain 10 pistettä. – Lisäksi menetimme pallon 15 kertaa, ja niistä Kouvot teki 25 pistettä. – Keskiviikoksi yritämme parantaa omaa tekemistä omissa jutuissamme ja yritämme saada sarjan lukemiin 2-1. – Onnittelut Kouvoille voitosta ja hienosta tapahtumasta. – Täällä on hienot puitteet näille peleille ja tällaista tämän pitääkin olla, Laakso kehui ja kiitteli kouvolalaisia.

Kolmas finaaliottelu pelataan karhuluolassa keskiviikkona. Ottelu alkaa kello 18.30. Kun Kouvot voittivat toisen finaaliottelun, niin samalla varmistui myös se, että Kauhajoella pelataan myös viiden finaali, joka on ohjelmassa sunnuntaina 26. päivä toukokuuta kello 16. Lippukauppa sekä keskiviikon kolmanteen finaaliin että sunnuntain viidenteen finaaliin on käynnissä osoitteessa www.ennakkolippu.com. Sunnuntaille lippuja voi ostaa myös Kauhajoen Kesportista.