Korisliigan puolustava mestari Karhubasket vieraili tiistaina Kotkassa, jossa pudotuspelien kotiedusta taisteleva perinteikäs KTP isännöi kauhajokisia. Karhubasket on jo varmistanut runkosarjan kakkospaikan, mutta KTP tarvitsee jokaisen voiton runkosarjan lopuista otteluista, jos se mielii aloittaa kevään huipentavat pudotuspelit kotisalissaan.

Karhubasket oli jälleen matkassa vajaalla miehistöllä. Anti Niskanen ja Mikael Laihonen ovat olleet sivussa jo parista pelistä, mutta nyt poissa kokoonpanosta olivat vielä flunssaiset Rene Rougeau ja kapteeni Bojan Sarcevic.

Piskuinen fanijoukko oranssipaitoja oli lähtenyt kannustamaan omiaan, ja he saivatkin heti alussa iloittavaa. Cameron Jones (25/3/4) aloitti pistetehtailun ja minuutin kohdalla Okko Järven (9/2) kolmonen pyöräytti valotaululle lukemat 1-5. KTP ei tästä häkeltynyt, vaan jenkkikolmikko Tyrell Nelson (27/7/3), Kevin Langford (8/4/5) ja Donte Thomas (22/10) siirsivät isännät johtoon ennen avauskympin puoliväliä. Joukkueet vaihtelivat koreja, eikä piste-eroa syntynyt puoleen tai toiseen. Karhubasketin oma kasvatti Joona Hakamaa (4) teki kolmosella tilanteeksi 21-21 seitsemän minuutin kohdalla, mutta KTP vetäisi kympin loppuun 7-0 jakson ja meni 28-23 johtoon. Järven kakkonen kavensi eron kolmeen pisteeseen, kun lähdettiin toiselle kympille.

Toinen neljännes alkoi Michael Poundsin (14/2/2) kahdeksalla perättäisellä pisteellä, joten lukemissa 36-25 Jussi Laakso kutsui joukkueensa aikalisälle. Takamies Antto Nikkarinen (12/2/6) lisäsi vieraiden tuskaa, ennen kuin Korisliigan pistetilaston kärkinimi Greg Mangano (18/9/2 torjuntaa) ja Chris McKnight (11/9) upottivat kolmoset, joten neljän minuutin kohdalla oltiin lukemissa 41-33. Ero pysytteli 10 pisteen tuntumassa, mutta viimeisellä minuutilla ennen puoliaikaa Eero Innamaa (9/1/3) ja Mangano kutistivat sen neljään pinnaan. Kun summeri soi puoliajan merkiksi, Jones upotti Karhubasketille vielä kakkosen, joten tauolle poistuttiin lukemissa 52-50.

Kolmannen neljänneksen puoliväliin mennessä KTP hankki Tyrell Nelsonin johdolla 64-56 etulyöntiaseman. Kotkalaiset eivät enää antaneet otetta vieraille, vaan pitivät hankkimastaan etumatkasta huolta. Juho Lehtorannan (8/3/2) kolmosella kymppi päättyi lukemiin 74-63.

Päätösneljänneksellä Karhubasket ei enää noussut uhkaamaan KTP:tä. Rougeaun ja Sarcevicin poissa olot näkyivät, mutta jokainen joukkue kärsisi kahden viisikon pelaajan puuttumisesta. Bojanin puuttuminen näkyi erityisesti hyökkäyspäässä, sillä kauhajokiset kirjasivat tilastoihin vain 11 syöttöä. Eero Innamaa pelasi hienot minuutit, kuten myös omat kasvatit Hakamaa ja Jussi Myllyniemi, jotka kiittivät Laakso vastuusta. Kun viimeinen kymppi oli pompoteltu läpi, niin loppulukemat olivat 98-79.

– Ensimmäinen puoliaika oli molemmilta joukkueilta huonoa puolustamista, mistä kertoo myös puoliaikalukemat 52-50, Jussi Laakso aloitti pelin analysoinnin. – Olimme ensimmäisellä puoliajalla kohtuullisen hyviä hyökkäyspäässä, mutta toisella jaksolla rupesimme pakottamaan hyökkäämistä ja ottamaan hätäisiä heittoja. – Toisaalta nuoret olisivat voineet käyttää omat paikkansa itsekkäämmin ja olla rohkeampiakin. – Nyt pitää miettiä, että kuinka lähdemme Seagullsia vastaan pelaamaan, sillä on hyvin todennäköistä, että kohtaamme juuri heidät pudotuspeleissä, Laakso pohti.

Voitolla KTP piti itsensä kiinni runkosarjan nelospaikassa. Kataja voitti Seagullsit Helsingissä, joten ennen keskiviikon kamppailuja näyttää siltä, että Kataja ja KTP ratkaisevat tuon nelossijan kohtalon. Jos joukkueet päätyvät tasapisteisiin sarjan päättyessä, niin KTP on silloin joensuulaisten yläpuolella.

Pyrintö voi varmistaa itselleen runkosarjan kolmospaikan keskiviikkona, jos se voittaa kotisalissa Korihait. Karhubasketin tuleva pudotuspelivastustaja on joko Kouvot tai Seagulls, joten lauantaina ollaan (ehkäpä) viisaampia ensimmäisen pudotuspelikierroksen vastustajasta.

Karhubasketin seuraava ottelu on kotiluolassa juuri Seagullsia vastaan ensi lauantaina. Se on samalla kauden viimeinen runkosarjan kotiottelu. Peli alkaa koulukeskuksen liikuntahallilla kello 17.