Karhubasket raivasi tiensä Korisliigan välieriin, voittamalla Salon Vilppaan puolivälieräsarjassa otteluvoitoin 3-1. Kolmas ja ratkaiseva voitto ei tullut helpolla, sillä torstaina kotona Salohallissa sarjan ensimmäisen voiton ottanut Vilpas, venytti ratkaisun aina jatkoajalle saakka. Lopulta kauhajokiset olivat parempia pistein 92-87 (37-37, 76-76).

Oranssipaidat ovat nyt seitsemättä kautta putkeen mitalipeleissä. Putki alkoi keväällä 2017, jolloin juuri Vilpas oli parempi eeppisessä täyden seitsemän pelin ottelusarjassa voitoin 4-3. Pronssipeli päättyi tuolloin tappioon Gullseille. Kausien 2017-2018 ja 2018-2019 päätteeksi kauhajokiset juhlivat mestaruutta. Keväällä 2020 korona päätti koko kauden ennen pudotuspelejä, mutta keväällä 2021 Karhubasket oli jälleen finaaleissa. Silloin Vilpas oli parempi voitoin 4-2. Hopea kirkastui kullaksi toukokuussa 2022 ja viime keväänä kauhajokiset olivat jälleen finaaleissa, mutta silloin tuleva välierävastustaja Gulls nappasi mestaruuden.

Lauantain ottelu oli tasainen alusta loppuun. Kauhajokiset nousivat 7-0 jaksolla 10-6 johtoon, avauskympin alkupuolella. Vilpas kuittasi tuon kympin lopussa, tekemällä kuusi pistettä putkeen, joten lukemat olivat 10 minuutin jälkeen 17-20.

Kauhajokiset veivät toisen neljänneksen 18-15, joten ottelu oli puolivälissä lukemissa 37-37. Karhubasketista Eero Innamaa (23/3/4) oli näkyvästi esillä avauspuoliskolla, kuten myös Nate Pollard (17/11/5). Karhubaskettia rasitti puoliajalla kahdeksan menetystä, joista Vilpas oli rokottanut yhdeksän pistettä. Kauhajokiset johtivat levypalloissa 19-16. Salolaisten avainhahmona hääri jo ensimmäisellä puoliajalla Tavon King (24/2), heittäen kaksi kolmosta koriin. DeAndre Dishman (13/7) nosti taukoon mennessä kahdeksan pistettä korin läheisyydestä.

Karhubasket hankki kolmannella neljänneksellä viiden pisteen etumatkan. Vilpas kuitenkin teki päätöskympin kuusi ensimmäistä pistettä ja nousivat piikkipaikalle lukemien ollessa 58-59. Joukkueet etenivät tasatahtia miltei loppuun saakka, kunnes Kristian Sjolund (12/6) donkkasi tilanteeksi 76-73. King tasoitti lukemat kolmosella, juuri kun viimeinen minuutti oli käynnistymässä. Viimeisellä minuutilla nähtiin hyökkääjänvirheitä puolin ja toisin. Karhubasketin ratkaisu kolisi raudoista ulos, eikä King onnistunut päätössummerin soidessa, joten edessä oli viiden minuutin jatkoaika.

Ilmassa oli ratkaisun makua, kun ottelun hahmo Innamaa upotti ensin kolmosen ja kohta perään kakkosen. Kun Topias Palmi (9/3) upotti kaksi vaparia, niin kauhajokiset johtivat 89-82, kun jatkoaikaa oli pelaamatta vajaat kaksi minuuttia. Jussi Savolainen kutsui joukkueensa aikalisälle ja heti sen jälkeen Jacob Grandison (16/4/2) leikkasi eroa kolmosella. Peli oli vielä hyvin kotijoukkueen hallussa, mutta vain seitsemän minuuttia pelannut Juho Nenonen (4/1) riisti pallon ja hankki oranssipaidoille eu-virheen. Nenonen upotti huutomyrskyssä yhden vaparin ja Grandison kolmosen, joten nopeasti lukemat olivat 89-89. Junior Madut (7/5/5) kävi ajamassa kakkosen koriin ja kotijoukkueen riiston jälkeen hankki vielä pari vaparia, joten 1,5 sekuntia ennen summeria onnistunut vapari muokkasi IKH Areenan valotauluille loppulukemat 92-89. Madutin toinen vapari meni ohi, mutta Vilppaan viimeinen yritys ei onnistunut, joten Karhubasket pääsi tuulettamaan välieräpaikkaa 2015 katsojan kanssa.

Karhubasket onnistui kolmosissa vain 28,6 prosentin tarkkuudella (10/35). Onneksi levyrit voittettiin 44-35 ja 16 hyökkäyslevypallosta nostettiin 25 pistettä. Kotijoukkue merkkautti 23 syöttöä, jotka vapauttivat pelaajia vapaisiin paikkoihin korilla, joten kakkoset osuivat hyvällä 66,7 prosentin tarkkuudella. Kuin sinetiksi 24 vaparia upotettiin 75 prosenttisesti.

Vilpas rankaisi kotijoukkuetta 14 menetyksestä 17 pisteellä, eikä vieraille tullut kuin 11 menetystä. Lisäksi Vilpas onnistui kolmosissa hyvällä 42,1 prosentin tarkkuudella (16/38), mutta tuskaili jälleen IKH Areenassa kakkosten kanssa, jotka onnistuvat vain 47,4 prosenttisesti. Eikä vapaaheittoprosentti 41,7 riittänyt voittoon (5/12). Vilppaan parhaimmistoon kuului kuusi kolmosta upottaneen Kingin ja 13 pistettä toisella puoliskolla sekä jatkoajalla tehneen Grandison lisäksi Teemu Suokas (12/4/6), joka kirjasi +/-tilastoon 23 minuutin peliajalla lukeman +7.

– Saimme hyökkäyslevypalloja hyvin ja olimme niissä vahvoja, Janne Koskimies lähti kertaamaan voitokasta puolivälieräottelua. Vilppaalla oli 21 puolustus- ja meillä 16 hyökkäyslevypalloa. Löysimme muutamia juttuja, joilla saimme pelattua palloja vapaisiin paikkoihin korin alle. Myös jatkoajalla ja saimme niistä helppoja koreja, jotka ovat tärkeitä tällaisissa tiukoissa peleissä. Olemme olleet huonoja tiukoissa otteluissa tällä kaudella. Samme Givens oli poissa pelistä lopussa, kun virhetili tuli täyteen, niin pelaajia on kaudella astunut uusiin rooleihin. Tänään se oli Eero. Ja myös Nate Pollard pelasi hyvin. Hän on useissa otteluissa ollut meidän toiseksi paras pelaaja, mutta peliaika on jäänyt vähiin, kun paras on ollut saman pelipaikan Givens, Koskimies kiitteli omiaan.

Karhubasketin vastustaja välierissä on viime kauden mestari ja Karhubasketin finaaleissa voittanut Helsinki Seagulls. Seagulls voitti sekä runko- että loppusarjan, joten helsinkiläisillä on välieräsarjassa kotietu. 22 ottelun runkosarjassa Gullsin saldo oli 17 voittoa ja vain viisi tappiota. Meno jatkui samana loppusarjassa, jossa Lokit voittivat seitsemän ja hävisivät vain kolme ottelua. Gulls on hävinnyt koko kaudella vain kaksi kotiottelua Kisahallissa, joten välieräsarjan ennakkosuosikkia ei tarvitse miettiä.

Kauhajokiset olivat marras-joulukuun taitteessa sarjataulukon yhdeksäntenä. Silloin ajatukset eivät todellakaan olleet välierissä, vaan kädet olivat täynnä töitä, jotta pudotuspelipaikasta voitaisiin taistella. Runkosarjan päätöskierroksella Karhubasket voitti ja selvisi mukaan ylempään loppusarjaan. Loppusarja päättyi tappioputkessa mollivoittoisesti, joten kotietu luiskahti salolaisille. Koko Karhubasketin kausi on ollut vuoristorataa, joten jo välieräpaikkaa voidaan pitää loistavana saavutuksena.

Välieräsarja alkaa torstaina 18. huhtikuuta Kisahallissa. Toinen ottelu pelataan IKH Areenassa maanantaina 22.4. kello 18.30. Lipunmyynti Karhubasketin kotiotteluihin välierissä aukeaa maanantaina 15. päivä kello 12. Lisätietoja lipunmyynnistä löytyy Karhubasketin nettisivuilta.