Karhubasket on solminut vuoden jatkosopimuksen Nate Pollard Jr:n kanssa. Sopimus käsittää tulevan kauden 2024-2025, mutta sisältää pelaajalle ns. buyout pykälän eli pelaaja voi ostaa itsensä ulos sopimuksesta, jos hän siirtyy Yhdysvaltojen NBA tai NBA:n G-liigaan.

Nate Pollard saapui Kauhajoelle divari A:ssa pelaavasta Kipinä Basketista (Äänekoski) joulukuun puolivälissä. 196 senttisen laiturin ensimmäinen ottelu oranssipaidoissa oli 16. joulukuuta pelattu ottelu Salon Vilpasta vastaan, jossa Pollard teki seitsemän pistettä, poimi 12 levypalloa ja jakoi kolme syöttöä. Kauhajokiset voittivat tuon ottelun pistein 89-79 kotona IKH Areenassa.

Divari A:ssa Pollard teki keskiarvoiksi yhdeksässä ottelussa 19,9 pistettä, 13,8 levypalloa ja 4,9 syöttöä. Lisäksi hän merkkautti tilastoihin neljä riistoa ja runsaat kaksi torjuntaa ottelua kohden. Korisliigassa Pollardilla on pelattuna 15 ottelua ja keskiarvot ovat 9,3 pistettä, 6,7 levyriä ja 3,9 syöttöä, hieman vajaan 17 minuutin peliajalla. Ennen saapumista Suomeen Pollard pelasi kaksi edellistä kautta NCAA:n korista Maryland-Eastern Shore yliopistossa. Kaudella 2022-2023 hän teki 31 ottelussa 9,9 pistettä ja repi 8,3 levypalloa ottelua kohden runsaan 24 minuutin peliajalla.

Karhubasketin verkkotoimitus sai sometiimin ystävällisellä avustuksella Naten haastatteluun, jossa käytiin hänen taustaa laajasti läpi.

– Olen syntynyt ja kasvanut Richmondin kaupungissa Virginian osavaltiossa (n. 150 km etelään USA:n pääkaupunki Washington DC:stä). Olen asunut siellä koko elämäni. Minulla on kolme sisarusta, yksi isäni puolelta. Vanhempi siskoni Najai Pollard on pelannut ammattilaiskoripalloa viimeiset viisi-kuusi vuotta. Nuorempi veljeni Nicolas Pollard on nyt yliopistossa, jossa hän nauttii olostaan todella paljon. Vanhempi veljeni DeTwan Monroe käy töissä ja huolehtii perheestään. Olen asunut koko perheen kanssa yhdessä koko ajan tai niin, että osa perheestä asuu todella lähellä. Perheeseen kuuluvat sisarusteni lisäksi isä, äiti, serkut. täti ja isoäiti.

-Minulla on ollut lemmikkejä pienestä asti. Ensimmäinen koirani oli musta labradorinnoutaja nimeltä Blackie, mutta hän lähti eräänä päivänä karkuun tyttöystävänsä ja pentujen kanssa, koska hän tunsi syyllisyyttä satutettuaan meidän toista koiraa. Lemmikkeinä on ollut myös papukaijoja, kilpikonnia, liskoja, marsuja ja useita koiria. Viimeiseksi toin kotiin lemmikiksi kissan yliopistosta.

-Ensimmäinen harrastukseni oli jalkapallo, jota pelasin 7-11 vuotiaana. Kolmella ensimmäisellä kaudella minut valittiin joukkueen MVP-pelaajaksi ja neljäntenä vuonna pelasin maalivahtina. Ajattelin sitten vaihtaa lentopalloon, mutta koripallo kiinnosti myös ja koska aikataulun takia oli valittava joko lento- tai koripallo valitsin koripallon. Tykkään myös tenniksestä, jota pelasin lukiossa veljeni kanssa.

-Aloin pelata koripalloa yläasteella, kun se oli hauskaa. Vakavissani aloin pelata lukiossa, kun näin, että siskoni menestyi ja isäni oli pelannut myös nuorempana. Aluksi en päässyt pelaamaan kuin muutaman minuutin, jos johdimme 30 pistettä. Olimme tuolla kaudella voittamattomia. Seuraavana vuonna yksi pelaaja lähti pois joukkueestamme ja pääsi hänen paikalleen. Seuraavana vuonna olin joukkueen kapteeni. Seniorivuonna tein lukiojoukkueemme historiaa, kun tein koulumme ensimmäisen tripla-tuplan pudotuspeleissä.

-Lukion joukkueen apuvalmentaja auttoi minua saamaan tarjouksen junior collegesta (JUCO). Tämä koulu oli Arizonassa, jossa hänkin oli pelannut. Ensimmäisenä vuonna en ollut aloitusviisikossa, koska pelasimme sillä tavalla paremmin ja näin meidän joukkueella oli enemmän syvyyttä. Minun paras pelini tuli siellä pudotuspeleissä ykkössijoitettua joukkuetta vastaan, kun tein 37 pistettä ja otin 23 levypalloa. Lisäksi tilastoihin tuli tuossa ottelussa kuusi syöttöä, kolme riistoa ja kaksi torjuntaa. Voitimme tuon ottelun. Voitimme divisioonan mestaruuden ja seuraavana vuonna aluemestaruuden.

-Korona iski juuri kun olin sopinut pelaamisesta UMES yliopistossa (Maryland-Eastern Shore) ja siellä elämäni kirjaimellisesti muuttui. Menin sinne ja kehitin omaa suhdettani Jumalaan, tapasin todella loistavia ihmisiä ja sain varmasti parhaita mahdollisuuksia oppia itsestäni mitä voi toivoa. Sain koronan kaksi kuutautta sen jälkeen, kun kausi oli peruuntunut, kun koulumme ei halunnut pelata sillä kaudella. Minulle tuli 16 kiloa painoa lisää. Kun menin yliopistoon painoin 99 kiloa, mutta sitten paino nousi 115 kiloon. Matkani siihen, että sain kehoni taas kuntoon, oli sellainen, mitä en unohda. Vaihdoin ruokavalioni, harjoittelin enemmän neljän kuukauden ajan, ennen kuin kausi alkoi. Pääsin elämäni kuntoon ja saimme pelaamalla UMES:in takaisin koripallokartalle.

-Seuraavalla kaudella teimme saman, mutta olimme vielä hitusen parempia. Olin yksi joukkueen runkopelaajista. Olin joukkueen paras riistoissa ja yksi maan parhaista menetysten hankkimista vastustajille sekä 10 parhaan joukossa puolustuksen tehokkuudessa. Tipuimme jatkosta kaikilla kolmella kaudella MEAC mestaruusturnauksessa, mutta opin noiden kolmen vuoden aikana paljon. Minun ei vielä ollut aika voittaa mestaruutta, mutta varmasti Jumalalla on minulle oma aikataulu.

-Viimeisen yliopistokauden jälkeen minut valittiin HBCU all stars -peliin. Treenasin kovaa tuota peliä varten. Tyttöystäväni Sydney oli minun kanssa lukemattomia tunteja salilla ja hankin oman henkilökohtaisen punttisaliohjelman. Peli oli Houstonissa, mutta missasin alkuperäisen lennon ja saavuin paikalle vähän myöhässä, mutta en antanut sen haitata minua. Keskityin kovasti ja opin uusia asioita uusien ihmisten kanssa. Olin pelannut aina sentterin pelipaikkaa, kun osasin ottaa levypalloja ja puolustaa. Nyt minut laitettiin pienen laitahyökkääjän pelipaikalle, mikä sopi minulle hyvin. Minut valittiin HBCU all stars -ottelun MVP:ksi (arvokkain pelaaja) ja se muutti elämäni jälleen.

-Pääsin harjoittelemaan NBA ja NBA:n G-liigan joukkueiden kanssa ja matkustin Las Vegasiin Eurobasket -leirille. Minut valittiin myös kahteen all stars peliin, jotka olivat Columbiassa ja New Yorkissa. Sitten minut pyydettiin mukaan Portlandin (Rip City Remix) uuden G-liigajoukkueen harjoituksiin. Kun harjoitusten aika tuli syyskuun 15. päivä, agenttini soitti ja kertoi, että hänellä olisi minulle sopimus Suomesta. Oli päätösten aika. Voisin mennä G-liigajoukkueen harjoituksiin ja saada sinne sopimuksen, mutta se ei olisi varmaa, joten valitsin Suomen.

-Saavuin syksyllä Suomeen ja Äänekoskelle. Ensimmäinen ajatukseni Suomesta oli, että täällä on todella kylmä. Joukkue oli Kipinä Basket. Äänekoski ei ollut suuri paikkakunta, mutta olin innoissani, että sain mahdollisuuden oppia uusia perinteitä ja kulttuuria. Tapasin siellä todella hauskoja ihmisiä ja he olivat minulle ystävällisiä. Siitä en pitänyt, että eräät katsoivat minua, kuin olisin pankkiryöstäjä. Mutta kun tutustui ihmisiin paremmin, niin aloimme keskustelemaan asioista enemmän. Pelasin siellä kaikkia pelipaikkoja ja yhdeksän ottelun jälkeen Karhubasketista soitettiin, että he haluavat minut sinne. Karhubasket pelasi korkeammalla tasolla ja on yksi maan parhaista seuroista.

-Kauhajoki on hieman Äänekoskea isompi paikka, mikä oli hyvä asia. Lunta oli enemmän, mutta minulle kerrottiin, että tulin huonolla viikolla. Lumitilanne oli minulle negatiivinen asia puolitoista viikkoa. Yhteisö toivotti minut avosylin tervetulleeksi ja olen tuntenut paikan kodikseni siitä asti. Tähtäimeni on yhä NBA:ssa, mutta Kauhajoki on minulle nyt täydellinen paikka, kun voin kehittää peliäni, fyysistä kuntoani ja henkistä puoltani.

Hiljattain kaksivuotisen jatkosopimuksen Karhubasketin kanssa tehnyt päävalmentaja Janne Koskimies kommentoi jatkosopimusta näin:

-Nate on osoittanut sopivansa meidän viiden ulkopelaajan pelisysteemiin, jota olemme nyt kauden aikana kokoonpanomuutosten jälkeen pyrkineet kehittämään ja koimme hänen ansaitsevan jatkosopimuksen. Natella on kykyä sisäistää uusia pelaamiseen ja harjoitteluun liittyviä juttuja, joka on rookie-pelaajan kohdalla aina yksi tärkeimmistä asioista. Hän on positiivinen persoona, joka tuo sopivaa energiaa ja rymistelyä kentälle.

-Meillä oli viime kesänä lopulta liian paljon vaihtuvuutta joukkueessa, kun muutoksia tapahtui runsaasti niin kotimaisten ja ulkomaalaisten pelaajien osastolla. Pyrimme olemaan tulevana kesänä paremmassa tilanteessa tässä suhteessa.

Karhubasket kohtaa tulevana lauantaina IKH Areenassa Korisliigan ylemmässä loppusarjassa kakkosena olevan BC Nokian. Kauhajokiset on mukana tiukassa taistelussa kotiedusta pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle yhdessä Vilppaan, Korihaiden ja Katajan kanssa, kun matkaa jatkosarjan päätöseen on neljä kierrosta (Korihailla ja Katajalla on pelaamatta viisi ottelua). Lauantain ottelu alkaa kello 18 ja lippuja voi ostaa ennakkoon osoitteesta Lippu.fi.