Karhubasket lähti keskiviikkona vierasreissulle Joensuuhun, jossa oli ohjelmassa oranssipaitojen eurokiireiden takia rästiin jäänyt ottelu Katajaa vastaan. Samalla päättyi maajoukkue tauko ja edessä on loppusuora kohti Korisliigan pudotuspelejä.

Karhubasketin maaottelutauko ei mennyt joukkueharjoitusten merkeissä. Manny Patterson kävisi kotona USA:ssa, Kuany Kuany pakkasi laukkunsa ja lähti edustamaan Etelä-Sudania MM-karsinnoissa ja trio Dolenc-Kantonen-Kaukiainen olivat edustamassa Suomea Susijengissä. Kaukiaiselle annettiin pari extra-lepopäivää, eikä hän ollut mukana Joensuussa.

Ottelun avauspuolisko mentiin tasatahtiin. Katajan Rahlir Hollis-Jefferson (19/7/2) oli erinomainen läpi ottelun, ja piti kotijoukkueen edellä avauspuoliskolla. Karhubasketilla on käynnistysvaikeuksia, mutta Eero Innamaa (8/1/1) ja penkiltä energiaa tuonut Joona Hakamaa (10/3/1) herättelivät oranssipaitoja mukaan. Lamonte Turnerin (14/3/4) kakkonen päätti avauskympin lukemiin 20-18.

Karhubasket nousi johtoon Innamaan kolmosella toisen kympin alkupuoliskolla. Kataja nousi takaisin piikkipaikalle, mutta Jeffrey Crockettin (9/7/2) kolmonen muovasi lukemiksi 27-29, kun matkaa puoliaikaan oli neljä minuuttia. Tuomas Hirvosen (13/2/4) kolmonen vei Katajan johtoon, jota Hollis-Jefferson ja Amanze Egekeze (6/6/2) vankistivat. Daniel Dolenc (6/4/2) piti vieraita mukana ja Hakamaan onnistunut vapari teki puoliaikalukemiksi 38-35.

Kataja oli antamassa kauhajokisille tyrmäysiskua kolmannen kympin aluksi. Thomas Tumba (3/3/3) upotti kolmosen ja sentteri Galin Smith (14/4) pyörähteli kolme seuraavaa pistettä, joten minuutissa lukemat olivat 44-35. Hollis-Jeffersonin kolmonen kasvatti joensuulaisten etumatkan 12 pisteeseen, ennen kuin Simeon Carter (2/1) pussitti Karhubasketin ensimmäiset pisteet toiseen puoliaikaan. Hirvonen ja Turner tekivät lukemiksi 53-37, joten 16 pisteen tappioasemassa Karhubasketin fanit kotikatsomoissa hieroivat jo tuhkaa hiuksiin. Uskoa omiin oli Joensuuhun saapuneilla faneilla, jotka kannustivat omiaan loistavasti läpi ottelun. Rumpujen paukkeessa vieraat heräsivät ja aloittivat kirin. Sen alkutahdit löi Hakamaa kakkosella ja Cameron Jones (13/4/5) jatkoi onnistuneella kolmosella. Karhubasketin 0-12 jakso kavensi eron neljään, joten kaikki oli taas mahdollista. Pari minuuttia ennen neljänneksen päätöstä oltiin lukemissa 56-56 ja viimeiselle kympille lähdettiin tasalukemista.

Loistavan toisen puoliajan pelannut Henri Kantonen (18/6/4) piti etulyöntiaseman niukasti vierailla, mutta Kataja tuli tasoihin joka kerta. Lee Skinnerin (8/3) ja Kantosen peräkkäiset kolmoset tekivät lukemiksi 68-73, joten Petri Virtanen kutsui joukkueensa aikalisälle, kun peliaikaa oli jäljellä nelisen minuuttia. Hollis-Jefferson ja Smith askartelivat isännät pisteen etäisyydelle, mutta Kantonen upotti kaksi kakkosta, joten viimeisellä minuutilla oltiin lukemissa 72-77. Hirvonen upotti vielä kolmosen, mutta Jones sinetöi oranssipaitojen voittolukemiksi 75-79 vapaaheittoviivalta.

Karhubasket voitti levyrit 31-35, mutta käännekohtana voidaan pitää kauhajokisten puolustuksen puristuksessa Katajalle tulleita 11 menetystä. Koko ottelussa menetykset menivät 15-13. Kauhajokiset olivat piirunverran tarkempia kolmosissa, kun ne upposivat 35 prosentin tarkkuudella. Kataja oli puolestaan tarkempi kakkosissa, kun ne löysivät tiensä korisukan läpi 57 prosenttisesti.

-Päällimmäisenä pelistä mielessä on toisen puoliajan nousu, kun olimme jo 16 pistettä perässä, Janne Koskimies aloitti pelin jälkeisen analyysin. Jaksoimme sitkeästi pelata loppuun asti. Muutama missattu vaihtotilanne tuli, mutta muuten aika ehjä suoritus. Pelin loppu ei ollut mikään nätti, mutta tulimme siitä ulos voittajana. Olemme viimeksi pelanneet viisi vastaan viisi peliä ottelussa Kouvoja vastaan ennen maajoukkuetaukoa, joten sitä saa mitä tilaa, mikä näkyi tänään meidän pelaamisessa. Pallon menetyksiä tuli ja Kataja laittoi painetta meidän takakentälle, mikä tuotti vaikeuksia saada palloa hyökkäyspäässä sinne minne haluamme. Kataja puolusti hyvin, emmekä päässeet käyttämään Carteria niin kuin olisimme halunneet. Henriltä ja Danielilta tosi positiivinen esitys tänään. Maajoukkueurakka takana ja vasta eilen tulivat Kauhajoelle, jonka jälkeen pitkä matka Joensuuhun. Saimme Joonan johdolla tärkeitä koreja hyökkäyslevypalloista, kun hyökkäysaika oli loppumassa ja pallo oli jämähtänyt jonkun käsiin.

Voitolla Karhubasket nappasi sarjan kärkipaikan takaisin itselleen. Matkaa yläloppusarjan päätökseen on nyt neljä ottelua. Kamppailu loppusarjan voitosta käydään Karhubasketin ja Gullsien välillä, ja se todennäköisesti huipentuu 22. maaliskuuta IKH Areenalla pelattavaan päätöskierroksen otteluun, jossa nämä kaksi joukkuetta kohtaavat.

Katajan tappio tiivisti taistelua kahdesta jäljellä olevasta kotietupaikasta entisestään. Kataja, Kouvot ja Vilpas ovat nyt tasapisteissä, joten neljän viimeisen kierroksen aikana taistelu tulee olemaan ankaraa. Eikä pois laskuista kotietupaikan suhteen voida jättää KTP:tä, joka on kolmikkoa perässä kaksi sarjapistettä.

Karhubasket kohtaa lauantaina IKH Areenassa Katajan. Ottelu alkaa kello 17 ja liput ovat myynnissä osoitteessa Lippu.fi. IKH Areenan ovet avautuvat lauantaina kello 15 ja samalla käynnistyy lipunmyynti.