Perjantaina pyörähtää käyntiin Korisliigan loppusuora kohti pudotuspelejä, kun yläloppusarjan ottelussa Kouvolan Kouvot (11 voittoa/11 tappiota) isännöin Karhubaskettia (19/3) kello 18.30 MLL Areenalla pelattavassa ottelussa. Loppusarjassa haetaan 10 ottelun aikana lopulliset sijoitukset pudotuspeleihin.

Kauhajokisten valmistautuminen jää taas valitettavan lyhyeksi. Karhubasket pelasi keskiviikkona Slovakian Levicessä FIBA Europe Cupin jatkolohkon neljännen ottelun. Kauhajokiset olivat tauolla tappiolla 31-28, mutta voittivat toisen puoliskon peräti 24-58, joten 55-86 voitto oli lopulta vakuuttava. Saman jatkolohkon toisessa kamppailussa ukrainalainen BC Budivelnyk Kyiv voitti Italiassa israelilaisen Hapoel Haifan 81-79, joten kauhajokiset eivät vielä varmistaneet paikkaansa FIBA Europe Cupin pudotuspeleissä eli kahdeksan parhaan joukossa. Torstaina Karhubasket matkusti bussilla Levicestä Itävallan Wieniin, josta joukkue lensi Helsinkiin ja majoittui hotelliin. Perjantaina Veljekset Viitalan bussi hakee joukkueen Hesasta ja kuljettaa Kouvolaan.

Korisliigassa Karhubasket varmisti runkosarjan voiton jo hyvissä ajoin ennen viime lauantaina päätöskierrosta. Päätöskierroksella kauhajokiset voittivat kotona IKH Areenassa Tampereen Pyrinnön numeroin 80-78. Pyrintö pisti hanttiin tiukasta, vaikka pelasivat ilman Osku Heinosta ja Tomas Pihlajamäkeä, jotka normaalisti kuuluvat tamperelaisten avausviisikkoon.

Runkosarjan kolme tappiota tulivat kauhajokisille vieraissa. Avauskierroksella oranssipaidat hävisivät Lapuan Kobrien vieraana ja heti seuraavassa vieraspelissä tappio tuli Helsingissä Seagullsien vieraana. Sitten Karhubasket voitti 15 ottelua putkeen ja voittoputki päättyi vasta vuoden 2023 puolella, kun Tapiolan Honka oli parempi Espoossa lukemin 92-85. Tuon tappion jälkeen kauhajokiset ovat voittaneet Kouvot vieraissa 81-95, Katajan IKH Areenassa 95-59 ja viime lauantaina Pyrinnön.

Karhubasket on ottanut sarjataulukon ykköspaikan tiukan puolustuksen ansiosta. Se antaa vastustajille ainoana joukkueena alle 80 pistettä, kun sitä vastaan tehdään 75,2 pistettä. Toki lukema on vieraskentällä suurempi, sillä näissä otteluissa päästettyjen pisteidenkeskiarvo on 81. Eikä tekeminen ole ollut huonoa hyökkäyspäässäkään. Karhubasket on sarjan tarkin joukkue vapaaheitoissa (80,3 %) ja kolmosissa (39,7 %). Menetyksiä joukkueelle tulee sarjassa toiseksi vähiten, 11,5 kappaletta ottelua kohden.

Ennakkokommentit päävalmentaja Janne Koskimies: – Paluu Slovakiasta torstaina Helsinkiin. Yksi yö hotellissa ja perjantaina bussi hakee meidät Kouvolaan. Kouvoja vastaan 1vs1 puolustaminen ja kommunikaatio ovat avainasioita. He pelasivat viime lauantaina Joensuuta vastaan hetkittäin paikkaa ja meidän tulee olla lyhyellä valmistautumisella valmis löytämään keinot myös sitä vastaan.

Kokoonpano: Jones (GTD 75%), Kantonen, Dolenc, Suokas, Patterson (GTD 75%), Kaukiainen, (Kuany GTD 25%), Innamaa, Marttinen, Hakamaa, Crockett (GTD 75%), Skinner (GTD 75%).

Kouvot varmisti paikkansa ylemmässä loppusarjassa vasta runkosarjan viimeisellä kierroksella viime lauantaina, kun se haki 91-100 vierasvoiton Joensuusta. Kouvoilla on riittänyt runkosarjassa vastoinkäymisiä. Henri Permannon kausi päättyi valitettavaan loukkaantumiseen jo ennen ensimmäistä ottelua. Myös Joel Mäntynen oli sivussa useamman pelin ja sairastumiset ajoivat Jyri Lehtosen kokoonpanon todella pienelle rotaatiolle. Kouvojen kotipeli BC Nokiaa vastaan jäi pelaamatta, kun kouvolalaisilla ei ollut joukkueellista terveitä pelaajia. Uutta pelipäivää ei uskomatonta kyllä sovittua, joten nokialaiset pokkasivat 0-40 luovutusvoiton.

Vastoin käymisiin nähden Kouvojen yläloppusarjapaikkaa voidaan pitää hyvänä saavutuksena. 22 ottelusta kouvolalaiset voittivat 11. Kotona MLL Areenassa Kouvot voittivat yllättävää kyllä vain 11 ottelusta neljä. Vieraissa Kouvot voittivat seitsemän ottelua. Viimeisistä viidestä runkosarjan ottelusta Kouvot voittivat kaksi ja viimeiset 10 ottelua sujuivat saldolla viisi voittoa ja viisi tappiota.

Kouvojen vahvuudet ovat pisteiden teossa ja levypallopelaamisessa. Sarjan kovin pistetykki Deshon Taylor on tehnyt 27 pistettä ottelua kohden. Taylor on upottanut kakkoset 49,8 prosentin ja kolmoset 40,5 prosentin tarkkuudella. Lisäksi Taylor hankkii 6,8 vaparia ottelua kohden, joka on myös paras lukema Korisliigassa ja upottaa ne hyvällä 82,9 prosentin tarkkuudella. Taylorin lisäksi pistetehtailusta vastaavat Austin Butler (17,1), Quanterrius Jackson (16,6) ja John Meeks (15,6). Varsin vahva jenkkinelikko ja reservissä on vielä Bo Hodges, joka hyppää kokoonpanoon tarvittaessa. Joel Mäntynen (12) pelaa uransa parasta pääsarjakautta ja on tiukasti kiinni kehittyneimmän pelaajan tittelissä.

Kouvot poimivat 45,5 levypalloa ottelua kohden, mikä on sarjan paras tilastolukema. Kouvot kahmivat miltei kolme levyriä enemmän kuin tilastokakkosena oleva Seagulls. Karhubasket poimii 40,2 levyriä ottelua kohden, joten Kouvot omaavat tässä ison etulyöntiaseman. Erityisen vahvoja Kouvot ovat hyökkäyslevypalloissa, joita he hakevat 15,5 ottelua kohden. Levypallopelin tukijat ovat kaksoistornit Hannes Pöllä ja Ilmari Toikkanen. Pöllä poimii 7,7 levyriä per ottelu ja niistä 3,7 tulee hyökkäyskorilla. Toikkanen hakee 3,4 hyökkäyslevypalloa ottelua kohden ja hänen levypallokeskiarvonsa on 6,1. Kouvojen paras levypallomies on Butler ja hänen keskiarvonsa on 8,7.

Kouvojen hyökkäyspeli perustuu valtaosin taitavien pelaajien yksi vastaan yksi pelaamiseen. Tästä kertoo syöttötilasta, jonka mukaan kouvolalaiset jakavat 12,9 syöttöä ottelua kohden. Kouvot on sarjan ainoa joukkue, joka tilastoi alle 15 syöttöä ottelua kohden. Ero on iso kauhajokisiin, jotka jakavat 21 syöttöä per ottelu. Siitä huolimatta Kouvojen tarkkuus kakkosissa on hyvä, 50,5 prosenttia ja kolmosissa Kouvot ovat sarjan toiseksi tarkin joukkue, 37 prosentin tarkkuudella. Tarkin kaukoheittojoukkue on Karhubasket, joka on upottanut heitot bonuskaaren takaa 39,7 prosenttisesti.

Kouvojen kokoonpano ja tilastot (ottelut/minuutit/pisteet/levyrit/syötöt):

#1 John Meeks, laitahyökkääjä, 198 cm. USA. (8 ott/26,3 min/15,6/3,9/1,9/1,1 riistoa)

#3 Quanterrius Jackson, laitahyökkääjä, 193 cm. USA. (19 ott/30,2 min/16,6/6,3/1,8/1,8 riistoa)

#4 Austin Butler, laitahyökkääjä, 196 cm. USA. (21 ott/34,1 min/17,1/8,7/2,1/1 riisto)

#8 Veeti Helakorpi, sentteri, 206 cm. (8 ott/7,3 min/1,4/1,3)

#10 Bo Hodges, laitahyökkääjä, 196 cm. USA. (6 ott/26,5 min/11,7/6/2,2/1,3 riistoa)

#14 Emil Uotila, laitahyökkääjä, 198 cm. (20 ott/21,4 min/4/3/1,1)

#18 Joel Mäntynen, laitahyökkääjä, 199 cm. (9 ott/24,2 min/12/2,8/1,4)

#21 Deshon Taylor, takamies, 188 cm. USA. (19 ott/35 min/27/3,9/4,3/1,6 riistoa)

#22 Aarni Korkiatupa, laitahyökkääjä, 198 cm. (20 ott/19 min/4,8/2,8)

#23, Hannes Pöllä, sentteri, 211 cm. (13 ott/20,4 min/8,5/7,7/0,6)

#28 Daniel Rantapaju, takamies, 182 cm. (7 ott/4,2 min/0,7/0,4)

#33 Teemu Kristeri, laitahyökkääjä, 195 cm. (9 ott/3 min/0,3/0,2)

#41 Ilmari Toikkanen, sentteri, 207 cm. (16 ott/20,4 min/4,3/6,3/1,3 torjuntaa)

Ennakkokommentit päävalmentaja Jyri Lehtonen Kouvot: – Karhu Basket kävi dominoimassa Slovakiassa. Vahvaa tekemistä heiltä. Meillä ollut harjoituksissa vapautunutta ja intensiivistä tekemistä. Ylempään jatkosarjaan pääsy selkeästi merkkasi pelaajille paljon, etenkin kaikkien vaikeuksien jälkeen.

Kokoonpano: Butler, Taylor, Meeks, Jackson, Pöllä, Toikkanen, Mäntynen, Uotila ja Korkiatupa.

Karhubasket ja Kouvot ovat kohdanneet kaudella kaksi kertaa. Joulukuussa loppulukemat olivat IKH Areenassa 82-74 ja tammikuun 8. päivä MLL Areenassa kauhajokisten voitto kirjattiin lukemin 81-95. Joulukuussa Kouvot voittivat viimeisen kympin 10-26, mutta oranssipaitojen aikaisemmin hankkima etumatka riitti voittoon. Kouvot olivat parempia levyreissä 37-48 ja hakivat 16 hyökkäyslevypalloa. Kouvot saivat vain neljä syöttöä ja osuivat kolmosissa ainoastaan 21 prosentin tarkkuudella. Jenkkinelikon ulkopuolelta vajaamiehinen Kouvot saivat vain kolme pistettä. Taylor askarteli 22 pistettä, kuten myös silloin ensimmäisen Korisliigaottelunsa pelannut John Meeks. Butler pussitti 14 pinna ja poimi seitsemän levypalloa. Tuolloin mukana ollut Bo Hodges kirjasi tehot 13 pistettä ja seitsemän levypalloa. Karhubasketista onnistuivat 24 pistettä tehnyt Severi Kaukiainen ja 15 pisteen saaliin koonnut Cameron Jones. Kauhajokiset menettivät pallon vain seitsemän kertaa ja upottivat kolmoset 39 prosenttisesti.

Tammikuussa oranssipaidat ottivat pelin komentoonsa heti avauskympillä, jonka he voittivat 10-26. Johtopaikkaa ei enää luovutettu pois, joten Karhubasket palasi voittokantaan. Kauhajokisten 15 ottelun voittoputki oli päättynyt vain kaksi päivää aikaisemmin Espoossa. Karhubasket upotti heittonsa tarkasti. Kakkosissa prosentti oli erinomainen 64 ja kolmosissa 44 prosenttia. Menetyksiä tuli 12 kappaletta ja Kouvot voittivat levyrit 43-37. Karhubasketista viisi pelaajaa pääsivät kaksinumeroisille pistelukemille ja Severi Kaukiainen oli jälleen piikki entisen seuransa lihassa. Severi teki 20 pistettä ja jakoi viisi syöttöä. Kaukiaista tukivat Jeffrey Crockett (17/11/2 torjuntaa), Lee Skinner (16/4/5) ja Cameron Jones (12/2/3). Kouvojen parhaat olivat 18 pistettä tehnyt Austin Butler, sekä 80 prosentin kolmosilla 14 pinnaa kasannut Joel Mäntynen.

Kaikkiaan Karhubasket ja Kouvot ovat pelanneet Korisliigassa 60 ottelua, joista kauhajokiset ovat voittaneet 37 kohtaamista. Viimeiset 10 ottelua ovat menneet vahvasti kauhajokisten merkeissä, sillä oranssipaidat ovat voittaneet näistä peleistä yhdeksän. Kolme viimeisistä ottelua ovat menneet Karhubasketille.

Karhubaskettia lähtee taas tukemaan fanibussi, joten MLL Areenalle joukkue saa vahvan tuen.

Kouvot – Karhubasket perjantaina kello 18.30 Kouvolan MLL Areenalla.

Ottelua voi seurata suorana Ruudun välityksellä.