Kun istuu Karmelvuoren huipulla ja katsoo lännessä sinertävää Välimerta, niin ennen rantaviivaa sijaitsee Haifan Romema areena. Romemassa kohtasivat sunnuntaina paikallinen ylpeys, koripallojoukkue Hapoel B-Cure Laser Haifa ja legendaarinen euroliigajoukkue Maccabi Tel-Aviv. Vain pari päivää myöhemmin samaiseen areenaan asteli vierasjoukkueeksi Karhubasket Kauhajoelta ja Suomesta. Pikkuisen suomalaisen kaupungin ylpeys, ja jolla ovat Fennoskandian parhaat fanit.

Karhubasket ei lähtenyt arkailemaan Haifassa, vaikka matka oli pitkä ja pelejä tuntuu olevan riittämiin. Sunnuntaina Kouvolasta haetun voiton kolhut ja pikkuiset nirhaumat olivat matkalla unohtuneet ja oranssipaidat ottivat ottelun tiistaina heti komentoon. Kapteeni Cameron Jones (5/3/3) iski alkuhetkillä viisi pistettä ja Henri Kantonen (6/3/3) upotti kolmosen, joten Karhubasket johti 4-8. Kauhajokisten puolustus pakotti kotijoukkueen vaikeisiin ratkaisuihin, mutta isäntien vahva hyökkäyslevypallopeli piti heitä mukana. Avausneljänneksen puolivälin jälkeen, illan hahmo Kuany Kuany (22/4/3) heitti ensimmäisen kolmosensa sukaan ja piti vieraat edellä. Severi Kaukiainen (6/3/3) onnistui omassa kolmosessaan ja Kuany laittoi vielä kaksi kaukoheittoa koriin, ennen kuin kymppi umpeutui. Niiden turvin Karhubasket johti 15-24.

Daniel Dolenc (8/3) pyörähteli tuloksekkaasti korin läheisyydessä ja kasvatti oranssipaitojen etumatkan 11 pisteeseen. Isännät tarkensivat heittopeliään, jolla ero leikkaantui neljään, mutta Kaukiainen sekä Lee Skinner (8/5/3) upottivat nopeassa tahdissa kakkoset. Heti perään Skinner riisti pallon ja tarjoili Jeffrey Crockettille (7/13/2 riistoa) näyttävän alley-oopin, joten Haifa pyysi aikalisää eron ollessa 10 pistettä. Karhubasketin puolustus tuntui tekevän juuri niitä asioita, joita piti. Kuanyn heitti jälleen kolmosen sukkaan ja tarjoili syötön Dolencille, jolla oli helppo tehtävä nostaa kakkonen ja muokata lukemiksi 24-37. Kun matkaa puoliaikaan oli alle kaksi minuuttia, Manny Patterson (4/3) kasvatti kauhajokisten etumatkan viiteentoista pisteeseen. Haifa oli jo tuloksettomasti kokeillut paikkapuolustusta, mutta ennen taukoa isännät nostivat intensiteettiä ja tekivät puoliajan neljä viimeistä pistettä, joten puoliajalle poistuttiin lukemissa 30-41.

Kolmannen neljänneksen alku oli molemmille joukkueille nihkeä. Onnistumisia tuli hyökkäyspäässä harvakseltaan. Lee Skinner ahersi vieraille neljä pistettä, mutta sitten Haifa tuntui pääsevän ajoilla korille saakka ja lukemat olivat 36-45. Karhubasket tuntui siirtelevän palloa pelaajalta pelaajalle kuin kuumaa kiveä, mutta ratkaisut tulivat ihan hyökkäysajan lopussa. Ensin Kantonen upotti kolmosen kahdeksasta metristä ja vähän myöhemmin Kuany löysi keksinnön kaukoheitolla summerin jo soidessa. Vieraiden etumatka oli tässä kohtaa 13 pistettä ja kymppiä jäljellä vajaat kaksi minuuttia. Lopussa Haifa teki korit ja vei neljänneksen päätöshetket 6-0, joten viimeiselle kympille lähdettiin lukemista 46-53.

Päätöskympin alku ei Karhubasketille hyvää luvannut. Menetys heti kärkeen, mutta Haifa ei tätä pystynyt hyödyntämään. Rautoja kolisteltiin molempien joukkueiden toimesta kuin Petäjävedellä, kunnes Kuany osui kolmosessaan ja eroa oli taas 10 pistettä. Kympin puolivälissä oltiin lukemissa 48-61, kun Dolenc säkitti kääntöhypärin ja Kuany päätti ajon koriin. Haifa oli pelannut jokaisella kympillä hyvät loppuhetket, joten isäntien kiriä pelättiin. Sen aloitti Ofek Avital (3/1 syöttö) kolmosella. Onnistuneen vaparin jälkeen myös Anthony Hickey (20/1/2) naulasi kolmosen, joten lukemat olivat nopeasti 55-61, kun aikaa oli pelikellossa jäljellä pikkuisen päälle kaksi minuuttia. Kuanyn kakkonen ja Crockettin hyökkäyslevypallon jälkeinen and1 suoritus olivat vapauttavia, kun ero kasvoi 11 pisteeseen. Isännät tekivät vielä pari koria ja Karhubasket tarjosi jännitystä kotikatsomoihin menettämällä pallon vielä kahdesti, mutta lopulta kauhajokisten voitto kirjattiin lukemin 59-66.

Karhubasket piti Haifan kotikentällään vain 59 pisteessä. isäntien kolmoset upposivat 16,7 prosentin tarkkuudella ja menetyksiä tuli 13 kappaletta ja niistä kauhajokiset rankaisivat 13 pisteellä. Karhubasket menetti pallon 18 kertaa ja Haifa iski niistä 21 pinnaa. Kotijoukkuetta ei kuitenkaan päästetty juoksemaan nopeita, ja kauhajokiset voittivat yllättäen levypallot 33-39. Karhubasket jakoi vain 14 syöttöä, mutta onnistui siitä huolimatta kolmosissaan 45,5 prosentin tarkkuudella.

-Kovat on kovia sanoin pelaajille pelin jälkeen pukukopissa, Janne Koskimies kertoo heti pelin jälkeen. Olimme pienen säädön takia hotellilla vasta kello 2 yöllä. Aamutreeneihin lähtö oli kello 9.20, joten siinä ei mitään hirveän hyvää lepoa saatu. Näillä lähtökohdilla meidän fokus säilyin hyvin pelissä, vaikka oli isojakin korinteko-ongelmia, mutta voitto tuli puolustuksen kautta. Sanoin pelaajille ennen peliä kopissa, että vaikka vastassa on kova joukkue, mutta tärkeintä on se, että emme lähde liikaa kunnioittamaan vastustajaa. Vastassa on israelilainen joukkue, joka on pelannut juuri euroliigajoukkuetta vastaan ja vienyt sen kahdelle jatkoajalle. Sanoin, että meillä on laajempi materiaali, kuin kotijoukkueella mikä on hieno tilanne. Kuanyn huippu heittopäivä oli isossa osassa, että saimme tarpeeksi pisteitä kasaan voittoa varten. Kahdeksaan päivään neljäs vieraspeli ja otimme kovan voiton Israelin Haifasta. Valmentajana olen todella tyytyväinen voittoon. Emme halunneet päästää heidän nopeita takamiehiä ajamaan korille, joten teimme heistä hyppyheittäjiä. Näyttää hyvältä myös pudotuspelien suhteen juuri nyt. Kolmesta ottelusta kolme voittoa ja hyvä koriero, Koskimies päätti haastattelun tyytyväisenä.

Karhubasket palaa Suomeen todella varhain torstaiaamuna ja seuraava peli on edessä perjantaina Helsingin Urhea-hallissa, jossa kauhajokiset kohtaavat Suomen Cupin välierässä Helsinki Seagullsit kello 18. YLE TV2 lähettää pelin suorana lähetyksenä. Jos edellisten pelien väsymyksestä ja uuvuttavan matkustamisen rasituksesta joukkue toipuu perjantaiksi voittavaan iskuun, niin lauantaina olisi jälleen tarjolla ottelu, kun Suomen Cupin finaali olisi ohjelmassa.

Karhubasket johtaa nyt FIBA Europe Cupin jatkolohkoa kolmella voitolla, kun peleistä on pelattu puolet. Seuraava europeli pelataan Slovakian Levicessä keskiviikkona 25. tammikuuta kello 19. Sen jälkeen Karhubasket pelaa loput europelit kotona IKH Areenassa, kun keskiviikkona 1. helmikuuta vieraaksi saapuu BC Budivelnyk Kyiv Ukrainasta ja tiistaina 7. helmikuuta Haifa tulee päätöskierroksen vastustajaksi. Näihin tuleviin europeleihin ovat liput myynnissä osoitteessa Lippu.fi.

Ai niin, kuinka sille maineekkaalle Maccabi Tel-Aviville kävi sunnuntaina samaisella Romema areenalla? No kuusi kertaa euroliigan ja peräti 55 kertaa Israelin mestaruuden voittanut Maccabi pääsi noin 100 kilometrin kotimatkalleen voiton jälkeen, joka tuli kahden jatkoajan kautta. Siis Karhubasketin tapaan.