Korisliigan ylempää jatkosarjaa johtava Karhubasket (23 voittoa/3 tappiota) päättää kolmen ottelun vieraskiertueen lauantaina Kouvolassa, kun se kohtaa kärkiottelussa sarjakakkosen Kouvot (17/9). Karhubasket voi varmistaa jatkosarjan voiton Kouvolassa. Toki siihen riittää yksi voitto viimeisten kuuden pelin aikana. Kouvot on ainoa joukkue, joka tuon ykköspaikan voi kauhajokisilta napata. Jos Kouvot voittavat kaikki loput kuusi ottelua ja Karhubasket häviää kaikki, sekä Kouvot voittavat kaksi jäljellä olevaa keskinäistä kohtaamista yhteensä 24 pisteelle, nousisivat kouvolalaiset kärkipaikalle tasapisteisiin, mutta piikkipaikka olisi heidän keskinäisten otteluiden korisuhteella.

Karhubasket haki keskiviikkona voiton Tampereelta. Fyysinen kamppailu päättyi lopulta kauhajokisten 77-82 (35-33) voittoon. Helpolla Pyrintö ei Karhubaskettia päästänyt. Kotijoukkue piti parhaimmillaan 13 pisteen etumatkaa, eikä kauhajokiset saaneet koreja mistään aikaan. Ensimmäisen puoliajan lopussa Karhubasket tuli kahden pisteen etäisyydelle ja kairasi johtopaikan viimeisellä kympillä itselleen. Karhubasketin paras oli Lee Skinner (35/13). Skinner oli palannut edellisessä ottelussa pitkän loukkaantumisen jälkeen parketille. Tampereella Skinner takoi hurjat 35 pistettä ja onnistui seitsemässä kolmosessa. Myös Cameron Jones (19/6/4) oli ratkaisuhetkillä erinomainen. Jones upotti useamman keskimatkan kakkosen.

Tuttuun tapaan voiton avainasioita olivat Karhubasketin vahva levypallopelaaminen. Levyrit kirjattiin vieraille 35-47 ja kauhajokiset hakivat 20 hyökkäyspään kakkospalloa. Skinner – Jones kaksikon lisäksi muut pelaajat jäivät pisteissä kolmeen-kuuteen pisteeseen, mutta pystyivät kaikki vastaamaan Pyrinnön fyysisyyteen. Severi Kaukiaisen (5/2/7) johdolla palloa liikutettiin hyvin ja joukkue tilastoi 23 syöttöä. Menetyksiä Karhubasketille tuli 11 kappaletta, kun tamperelaiset menettivät pelivälineen 16 kertaa.

Ennen voittoisaa Pyrintöottelua Karhubasket hävisi Salossa Vilppaalle lukemin 86-81. Vilpas teki ensimmäisellä puoliajalla peräti 59 pistettä, eikä kauhajokiset enää onnistuneet kääntämään ottelua itselleen. Pari kertaa toisella puoliajalla Karhubasket sai ottelun tasoitettua, mutta Vilpas pystyi ratkaisuhetkillä tekemään tarvittavat korit. Karhubasket kyllä voitti levypallot 28-34, mutta menetti pallon 18 kertaa. Lisäksi kolmoset upposivat vain 16 prosentin tarkkuudella, kun Vilpas naulasi kaukoheitot Mikko Koiviston johdolla 40 prosentin tarkkuudella sukkaan.

Sekä Vilpasta että Pyrintöä vastaan kokoonpanosta puuttuivat sentteri Simeon Carter (flunssa, ei korona) ja Henri Kantonen (alavartalovamma). Molemmat ovat sivussa myös Kouvot ottelusta. Severi Kaukiainen oli poissa kokoonpanosta Salossa, mutta pelasi keskiviikkona Tampereella. Karhubasketin kokoonpano on lauantaina sama kuin Pyrintöä vastaan.

-Kolmen vierasottelun putki päättyy lauantaina Kouvolaan, valmentaja Janne Koskimies aloittaa oman ennakkonsa. – Uskon keskiviikon Pyrintö-pelin valmistaneen meitä tähän kamppailuun. – Nyt vastaan tulee vielä atleettisempia pelaajia, joita meidän täytyy pystyä 1vs1-tilanteissa pysäyttämään. – Hyökkäyspäässä emme saa sortua samanlaisiin menetyksiin, mitä kahdessa aiemmassa pelissä maajoukkuetauon jälkeen.

Karhubasketin kokoonpano: Jones, Rougeau, Suokas, Kaukiainen, Innamaa, Marttinen, Hakamaa, Toppin, Skinner, Peltonen.

Karhubasket on voittanut edellisistä 10 ottelusta yhdeksän ja viimeisistä viidestä neljä. Kauden kaikki kolme tappiota ovat tulleet vieraissa. Kouvot on kohdattu runkosarjassa kahdesti. Lokakuun puolivälissä kauhajokiset voittivat kotiottelun 101-82. Joulukuun puolivälissä voitto haettiin Jatke areenalta numeroilla 75-79. Tuossa Kouvolan kohtaamisessa Kouvot hallitsivat tapahtumia ensimmäisellä puoliajalla ja johtivat tauolla 44-34. Toinen puoliaika meni oranssipaitojen tahdissa. Simeon Carter (22/11) ja Lee Skinner (17/5/2) olivat joukkueen tehokkaimmat. Cameron Jones oli silloin sivussa, mutta Miikka Marttinen (10/6) ja Eero Innamaa (0/7/2) olivat hyvin esillä +/-tilastossa. Marttisen lukema oli +17 ja Innamaan +14. Karhubasket voitti levypallot 41-51, joka kompensoi 13 menetystä ja vain 20 prosentin tarkkuudella osuneita kolmosia. Kouvojen parhaat olivat Makuach Maluach (17/5) ja Amir Hinton (17/2/3).

Karhubasketin ja Kouvot kohtaamiset ovat menneet kauhajokisen tahdissa. Oranssipaidat ovat napanneet 10 voittoa putkeen ja Kouvojen viimeisin voitto on Korisliigan finaaleista keväältä 2019. Kaikkiaan joukkueet ovat kohdanneet Korisliigassa 56 kertaa ja Karhubasket ovat voittaneet näistä 34 kamppailua.

Kouvot on kiinni ylemmän jatkosarjan kakkospaikassa. Pienet mahdollisuudet on vielä kiilata Karhubasketin ohi kärkipaikalle, mutta Kouvojen takana kakkospaikkaa kärkkyvät Vilpas, KTP, Seagulls ja Pyrintö. Vilpas on Kouvoja kaksi sarjapistettä perässä, KTP ja Seagulls neljä ja Pyrinnön takamatka kakkospaikalle on kuusi pistettä. Kaikilla on jäljellä kuusi ottelua, joten loppusarjan lopusta tulee todella mielenkiintoinen. Neljä parasta joukkuetta saavat pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle kotiedun, joten se on jokaisen joukkueen minimitavoite. Kaksi parasta saavat kotiedun välieriin, mutta sinne pitää ensin päästä puolivälierästä ja matkaa sinne on vielä paljon.

Kouvot ovat sarjan toiseksi paras kotijoukkue. 12 kotiottelusta se on hävinnyt vain kolme. Sarjapisteiden kanssa ovat Karhubasketin lisäksi Jatke areenalta lähteneet Pyrintö (95-103) ja Vilpas (84-95). Tuo Vilpas tappio oli Kouvojen edellinen kotiottelu. Viimeisistä 10 ottelusta Vilpas on voittanut kuusi, mutta viiden edellisen pelin saldo on kaksi voittoa ja kolme tappiota.

Kouvot aloitti ylemmän loppusarjan kotitappiolla Vilppaalle. Sitten kouvolalaiset hävisivät Tampereella Pyrinnölle 110-86. Maaottelutauon jälkeen tuli kolmas perättäinen tappio, kun Kymijoen alajuoksulla KTP oli parempi pistein 103-85.

Viime tiistaina kurssi kääntyi, kun Kouvot hakivat voiton Kisahallista lukemin 85-90. Ottelu Gullseja vastaan oli erikoinen näytelmä. Kouvot voittivat ensimmäisen kympin 15-28 ja pahasti vajaamiehinen Gulls oli ihan köysissä. Toisella neljänneksellä asetelmat kääntyivät päälaelleen, sillä sen helsinkiläiset voittivat 23-9. Gulls dominoi myös kolmatta kymppiä, mutta Kouvot voittivat viimeisen neljänneksen 19-35 ja nappasivat sarjapisteet.

Kouvot pelasivat ilman pistelinko Amir Hintonia. Se ei tahtia haitannut, sillä pallo liikkui iloisesti. Hintonia tuurasi Robert Hall (9/2/4). Äänekoskelta saapunut Billy Boyd III (26/9/2) teki erinomaisilla prosenteilla 26 pistettä (2p 70 %, 3p 50%). Isiah Osborne (13/4/3) pelasi yli 35 minuuttia. Muista onnistujia olivat Makuach Maluach (14/7), Tuomas Hirvonen (12/1/5) ja Hannes Pöllä (9/7/2 torjuntaa). Kouvot voittivat levypallot 38-41, upottivat kakkoset 57 prosentin tarkkuudella ja riistivät pallon yhdeksän kertaa.

17 voitto-ottelussa Kouvot ovat osuneet kakkoset 55,1 prosentin ja kolmoset 36,6 prosentin tarkkuudella. Levyreitä joukkue on poiminut 42,5 ja syöttöjä on jaettu 15,8 kappaletta. Tappioissa lukemat ovat kakkosissa 51,4, kolmosissa 31,9 prosenttia, levyreitä 33,6 ja syöttöjä 14. Kouvot on ollut kotona tarkka kaukoheittojoukkue, sillä se upottaa Jatke areenalla kolmoset 37,5 prosentin tarkkuudella.

Billy Boyd III (25,4/6/4,2) on viidessä Korisliigaottelussa tehnyt pisteitä 25,4 pisteen keskiarvolla. Kova lukema ja kun heittotarkkuudet ovat vielä hyvät (2p  %, 3p 46,2 %), niin hankintaa voidaan pitää onnistuneena. Amir Hinton (21,6/6,6/2,3) oli poissa kokoonpanosta tiistaina Helsingissä, joten jos hän ei pysty lauantaina pelaamaan, niin kokoonpanossa jatkaa Robert Hall (9,6/3,6/2,6). Isiah Osbourne (16,6/5,1/2,2) ja Makuach Maluach (12,2/4,2/1,2) täydentävät ulkomaalaisosaston.

Korin alle Kouvot lähettävät vuorotellen kaksoistornit Hannes Pöllä (9,9/6,8) – Ilmari Toikkanen (4,4/4). Toikkanen palasi kokoonpanoon edellisessä ottelussa, oltuaan pitkää sivussa loukkaantumisen takia. Henri Permanto (8,3/2,6/1,6) ei ole maaottelutauon jälkeen ollut kokoonpanossa, eikä häntä nähdä kentällä myöskään lauantaina. Tuomas Hirvonen (6,7/2,9/4,5) upotti Gullseja vastaan kolmosia 50 prosentin tarkkuudella ja jakoi viisi syöttöä. Hirvonen on tärkeässä roolissa Karhubasketin aktiivista puolustusta vastaan, mutta saa tarvittaessa apuja Hallilta ja Osbournelta.

Joen Mäntynen (4,2/2,7) ei aristella ottaa ratkaisuja, jos paikkoja tulee. Lisäksi valmentaja Jyri Lehtosen kokoonpanosta löytyy lauantaina 198 senttinen laituri Aarni Korkiatupa (2,2/2,5), joka on Kouvojen divari A:n joukkueessa tehnyt pisteitä 16,9 keskiarvolla.

-Karhubasket on pystynyt pysymään konseptissa ihailtavan hyvin koko kauden, Kouvojen valmentaja Jyri Lehtonen aloittaa oman ennakkonsa. – Haastava vastustaja, joka valmistaa meitä pleijareihin.

Kouvojen kokoonpano: Boyd, Hall, Osborne, Maluach, Pöllä, Hirvonen, Toikkanen, Mäntynen, Korkiatupa.

Kouvot – Karhubasket lauantaina kello 18 Kouvolan Jatke areenalla.

Peli on katsottavissa suorana Ruudun välityksellä. Lähetys alkaa kello 17.50.

Karhubaskettia on taas lähdössä tukemaan bussilastillinen oranssipaitaisia kannustajia. Joukkue saa jälleen tukea maan parhailta faneilta. Loistavaa!

Karhubasket palaa kotiluolaan ensi keskiviikkona, kun kovakuntoinen Salon Vilpas saapuu päättämään kauhajokisten kotivoittoputkea. Ottelu alkaa koulukeskuksen liikuntahallissa kello 18.30. Liput ovat myynnissä osoitteessa ennakkolippu.com ja Kauhajoen Kesportissa. Paikka salissa kannattaa varmistaa ajoissa!