Monelta eri taholta kiitoksia saanut sarjauudistus näytti parhaan puolensa keskiviikkona, kun ylemmän loppusarjan kaksi parasta joukkuetta, Karhubasket ja Helsinki Seagulls kohtasivat IKH Areenassa. Panoksena oli sarjan ykköspaikka ja sen mukana tuleva kotietu kaikkiin kevään pudotuspelisarjoihin. Kun joukkueet on jaettu loppusarjoihin kahden runkosarjakierroksen jälkeen, niin ilman panosta pelattavat ottelut ovat lähes hävinneet.

Keskiviikkona ilman tarkkakätistä heittäjä Antti Kanervoa peliin lähtenyt Seagulls oli pelipäällä heti alussa. Helsinkiläiset olivat ottaneet tähtäimeen ensimmäisen Korisliigan vierasvoiton IKH Areenassa ja kotiedun. Okko Järven (16/6) ja kokeneen Timo Heinosen (16/2) johdolla vieraat pistivät kotijoukkueen koville. Järvi teki avauspuoliskolla yhdeksän pistettä ja nakutti kolmoset sukkaan 75 prosentin tarkkuudella (3/4). Sarjan kokenein pelaaja Heinonen tikkasi liki sataprosenttisella heittopelillä ensimmäisellä puoliajalla peräti 13 pistettä (2p 2/2, 3p 2/3, 1p 3/3).

Kauhajokiset pysyivät vain vaivoin mukana vieraiden kyydissä. Ilman Daniel Dolencia (24/4/2) ja hänen 12 pistettä ensimmäisten 20 minuutin aikana, eroa olisi tauolla voinut olla jo ratkaisevasti. Toisella neljänneksellä Gullsien puolustus piti oranssipaidat vain 10 pisteessä ja toisen neljänneksen ensimmäiseen viiteen minuuttiin Karhubasket sai tehtyä vain kaksi pistettä. Kauhajokisille tuli helppoja menetyksiä, joista Gulls rokotti. Lukemat olivat tauolla 32-39.

Tauon jälkeen pukuhuoneesta kentälle palasi kasvonsa pessyt kotijoukkue. Puolustuksessa oli kaivattua intensiteettiä, mikä heijastui nopeasti myös hyökkäyspäähän. Karhubasket kiri kolmannella kympillä eron pisteeseen, joten päätösneljännekselle lähdettiin lukemista 59-60.

Viimeisellä kympillä Gulls näytti menevän menojaan. Jeffrey Carroll (18/7) tuotti usein vaikeuksia kotijoukkueen puolustukselle ja takamies Lassi Nikkarinen (9/2/11) viipaloi kauhajokisten puolustusta syötöillään. Helsinkiläiset kasvattivat eron suurimmilleen, 10 pisteeseen, kun lukemat olivat viisi minuuttia ennen loppua 68-78, sentteri Zena Edosomwanin (11/6) kakkosen jälkeen.

Dolencin and1 suoritus aloitti kirin ja Jeffrey Crockett (16/9/4/3 torjuntaa) teki kuusi pistettä putkeen, joten ero leikkaantui kolmeen pisteeseen. Carroll ajoi korille, nosti korin ja upotti vielä vapaaheittonsa, joten lukemat olivat 77-83. Fantastisen toisen puolikkaan pelannut Henri Kantonen (16/6/6) upotti kakkosen, Nikkarinen teki vieraiden viimeiseksi jääneen pisteen vaparilla ja Cameron Jonesin (6/4/4) kolmonen huudatti IKH Areenaan 1477 katsojaa, tehden tilanteeksi 82-84, kun aikaa oli jäljellä runsas minuutti. Karhubasket pakotti puolustuksellaan vieraat 24 sekunnin rikkeeseen, jonka jälkeen Severi Kaukiainen (8/3/6) ajoi korille, mikä tasoitti lukemiksi 84-84. Jussi Laakso kutsui joukkueensa aikalisälle, mutta Crockett ryöväsi pelivälineen ja Henri Kantonen upotti voittokorin 10 sekuntia ennen loppua. Carroll yritti vielä tasoitusta ajollaan, mutta se ei tuottanut tulosta, joten Karhubasket nappasi kauden 16 kotivoittonsa lukemin 86-84.

Karhubasket upotti toisella jaksolla yhdeksän kolmosta 50 prosentin tarkkuudella, mikä nosti kaukoheittojen osumatarkkuudeksi 41,9 prosenttia. Kauhajokiset hävisivät levypallot 40-43, mutta haki 14 hyökkäyslevypalloa, joista tehtiin 23 pistettä. Gulls haki myös hyvin hyökkäyslevyreitä, mutta 18 kakkospallosta vieraat tekivät vain 13 pistettä. Menetykset kirjattiin 10-11, mutta toisella puolikkaalla oranssipaidat menettivät vain neljä kertaa. Karhubasket teki hyvää työtä monipuolisen Rene Rougeaun (7/12/7) kanssa, kun hän onnistui vain kahdessa kakkosessaan 12 yrityksestä. Karhubasket antoi vieraille siimaa myös vapaaheittoviivalta, sillä 12 vaparista vain seitsemän saatiin koriin (58,3 %).

Kommentit pelin jälkeen

Päävalmentaja Jussi Laakso Seagulls: – Onnittelut kauhajokisille hienosta työstä ja itsekin täällä olleena tiedän, että teette tätä koko sydämellä. Toivottavasti menette europeleissä loppuun asti, mutta pantterin otamme me. Peli ratkesi meidän muutamiin puolustusvirheisiin, joista kotijoukkue pääsi heittämään vapaista paikoista. Emme olleet niissä tilanteissa valmiina. Kauhajoen puolustus viimeisellä neljällä minuutilla otti meiltä aika paljon aseita pois. Me emme siinä toteuttanut sovitusti hyökkäyspäässä, mikä on vaikeaa tuollaista puolustusta vastaan. Meidän pitää olla parempia ratkaisuhetkillä ja uskon, että joku joukkue täällä IKH Areenassa kotijoukkueen voittaa, mutta se ei ollut tänään me.

​Daniel Dolenc Karhubasket: – Siisti homma, että nyt voitimme jotain. Voitimme runkosarjan tällä ottelulla. Olemme päässeet pitkälle siellä sun täällä, mutta emme olleet saavuttaneet mitään. Sanoin puoliajalla ja olen sanonut ennemminkin, että meidän avainasia on energia joukkueena. Suunnitelmat voivat olla kuinka hyviä vaan, mutta jos energia puuttuu, niin ei tule mitään. Saimme tuotua energiaa eteenkin viimeisellä neljänneksellä ja saimme homman toimimaan.

Päävalmentaja Janne Koskimies Karhubasket: – Teimme toisella kympillä vain 10 pistettä ja taisimme olla pitkään vain kahdessa pisteessä. Tuli menetyksiä ja ohiheittoja, ja olin pettynyt, kuinka tulimme tähän peliin. Iso ottelu kotona ja energia sekä latautuminen oli sellaista, millä emme olisi voittoa ansainneet. Toisella puoliajalla teimme puolustuksessa virheitä, mistä Gulls pääsi rokottamaan. Mutta pelaaminen alkoi näyttää siltä, miten meidän pitää Seagullsia vastaan pelata. Koitamme käyttää materiaalin leveyttä ja päästä juoksemaan, saada lisää pallonhallintoja ja saada vastustaja väsymään. Johdimme peliä vain kolme minuuttia, joten tiukoille meni, mutta minulla oli lopussa sellainen olo, että pystymme pelin kääntämään. Tämä oli meidän kuudes voitto alle viiden pisteen erolla, joka kertoo siitä, että olemme pystyneet kääntämään pelejä meille, olemalla yhtenäisiä ja pysymällä perusasioissa.

Karhubasketilla on nyt hallussaan kotietu kevään kaikkiin pudotuspelisarjoihin. Ensimmäisessä vaiheessa eli puolivälierissä vastaan asettuu alemman loppusarjan kakkonen Tampereen Pyrintö. Pyrintö varmisti oman pudotuspelipaikkansa keskiviikkona voittamalla kotona Pyynikillä Hongan 96-88. Puolivälierät alkavat jo tulevana lauantaina, kun Pyrintö saapuu IKH Areenaan ensimmäiseen otteluun. Ottelu alkaa kello 17 ja liput ovat myynnissä osoitteessa Lippu.fi.

Paikka välieriin irtoaa kolmella voitolla. Karhubasketin FIBA Europe Cupin pudotuspelien takia, pudotuspelit pelataan varsin väljällä aikataululla. Toinen ottelu Pyrintöä vastaan pelataan Tampereella lauantaina 1. huhtikuuta ja kolmas kohtaaminen IKH Areenassa pääsiäislauantaina 8. huhtikuuta kello 16. Keskiviikkona 29. maaliskuuta Karhubasket pelaa Puolan Wloclawekissa FIBA Europe Cupin välierien avausottelun. Toinen osaottelu pelataan IKH Areenassa keskiviikkona 5. huhtikuuta kello 18.30. Tähän otteluun liput ovat myynnissä osoitteessa Lippu.fi. FIBA Europe Cupin finaalipaikka ratkaistaan kahden ottelun yhteistuloksella.

Karhubasket – Pyrintö puolivälieräsarjan voittaja kohtaa välierissä voittajan sarjasta Vilpas – Kouvot. Kaavion toisella puolella vastakkain ovat Seagulls – BC Nokia ja Kataja – KTP.