Karhubasket lähti eiliseen Korisliigan kärkiotteluun yhdeksän ottelun voittoputkessa. Sarjan piikkipaikkaa selvällä marginaalilla hallussaan pitävä Salon Vilpas oli kuitenkin väkevämpi ja vahvisti asemiaan sarjataulukon kärjessä 90-86 (38-32) voitolla.

Karhubasketilta puuttui kokoonpanosta tammikuun kuukauden pelaaja Okko Järvi, mikä kavensi vieraiden materiaalia. Myös Vilppaalla oli puutteita kokoonpanossa, sillä kaksi edellistä ottelua missannut Teemu Rannikko ei ollut täydessä pelikunnossa ja Brandon Taylor pelasi vain seitsemän minuuttia.

Karhubasket aloitti väkevästi. Ottelun isoimman pistesaaliin kerännyt Cameron Jones (28/8/5) laittoi palloa koriin vastustamattomasti. Greg Mangano (17/7) upotti kakkosen ja kapteeni Bojan Sarcevicin (17/7/5) kolmonen vei vieraat 5-11 johtoon neljän minuutin kohdalla. Juho Nenonen (6/4) herätteli yli 1500 katsojan kotiyleisöä, joka oli saapunut seuraamaan kärkiottelua, kolmosella. Joonas Iisalo komensi Teemu Rannikon (14/5 syöttöä) kentälle ja salolaisten peli asettui heti uomiinsa. Rannikko Heitti kolme perättäistä kolmosta sukkaan, joten Vilpas meni 19-15 johtoon.

Toisen kympin alussa erinomaiset minuutit pelannut Riku Laine (5/1) heitti kolmosen sisään ja kotijoukkueen etumatka kasvoi seitsemään pisteeseen (22-15). Neljänneksen puolivälissä eroa oli jo yhdeksän pistettä, kun Jamie Skeen (8/6) onnistui kolmosessa. Karhubasket kiri eroa umpeen Sarcevicin ja Rene Rougeaun (10/4) kolmosilla. Tasoihin vieraat tulivat neljänneksen loppupuolella, kun Mangano onnistu kolmosessa. Laine, Jack Gibbs ja väkivahva Antonio Ballard (19/11/2) veivät Vilppaan 38-32 taukojohtoon.

Vilpas piti johtopaikkaa kolmannen neljänneksen alussa. Jack Gibbs (27/4), jonka heittokykyä oli epäilty, aloitti ilotulituksen. Hänen johdollaan ero venyi yhdeksään pisteeseen. Jones johdatti vieraat 0-12 jaksolla miltei neljässä minuutissa 60-66 johtoon. Rannikon kolmonen päätti kolmannen kympin lukemiin 63-66.

Päätösneljänneksen kolmen ensiminuutin aikana Ballard ja Gibbs veivät Vilppaan 74-71 johtoon. Kun Mikko Koivisto (11/2) osui kolmosessa, näytti siltä, että vieraiden selkäranka olisi katkeamassa. Jones ja Marvin Singleton (6/5) olivat kuitenkin eri mieltä, huudattaen Karhubasketin piskuista, mutta äänekästä kannustusryhmää koreilla, jotka veivät vieraat 80-81 johtoon, kun pelaamatta oli runsaat kaksi minuuttia. Hetkeä myöhemmin Jonesin vaparit kasvattivat Karhubasketin etumatkan kolmeen pisteeseen. Heti perään Rene Rougeau otti viidennen virheensä ja vain hetkeä myöhemmin sama kohtalo oli Jonesilla. Gibbs kavensi eron pisteeseen kahdella vaparilla minuutti ennen loppua. Sama mies oli jälleen asialla loppuhetkillä, siirtäen isännät 84-83 johtoon. Eero Innamaa (1/2) tasoitti pelin vaparilla huutomyrskyn keskellä.

Karhubasket valitsi Vilppaan aikalisän aikana taktiikassa rikkomisen ja Vilppaan pakottamisen vapariviivalle, koska sillä ei enää ollut aikalisää jäljellä. Näin se olisi saanut pelin viimeisen heiton. Innamaa rikkoi Gibbsiä, jonka ensimmäinen vapari teki tilanteeksi 85-84. Toinen vapari meni ohi, mutta kauhajokiset eivät saaneet levypalloa, joten Gibbs poimi sen haltuunsa ja vei Vilppaan kahdella vaparilla 87-84 johtoon. Virhe oli vielä EU-virhe, joten Vilpas sai pallon itselleen sivurajalta. Samalla vieraiden pelaajat purkivat pettymystään tuomaristolle, joten onnistuneen tekuvaparin jälkeen Nenonen upotti kaksi vaparia ja tilanne oli 90-84. Antti Niskanen (7/3) teki summerin soidessa kakkosella loppunumeroiksi 90-86.

Vilpas oli parempi levypalloissa 42-40 ja erityisesti sen 16 hyökkäyslevypalloa satutti Karhubaskettia. Vilpas otti peräti 38 kolmosta, jotka upposivat Koiviston (3/3) ja Rannikon (4/6) tahdittamana hyvällä 42 prosentin tarkkuudella. Vilpas onnistui myös taktiikassaan eli virheiden hankkimisessa Karhubasketille, sillä Rougeau ja Jones katselivat pelin ratkaisuhetken vaihtopenkin puolelta.

– Peli oli viihdyttävä niin katsojille kuin pelaajille, Jussi Laakso kommentoi pelin jälkeen. – Ensimmäisellä puoliajalla näytti, että mentiin hiukan enemmän Vilppaan game planin mukaan. – Toinen puoliaika sujui sitten ehkä hieman enemmän meidän suunnitelman mukaan. – Vilpas oli tänään juuri tuon verran parempi, joten toivotaan, että ensi kerralla menee toisin päin, Laakso totesi.

Tappiosta huolimatta Karhubasket pysyi sarjataulukon kakkospaikalla. Se on nyt tasapisteissä Pyrinnön kanssa, jolla on yksi ottelu enemmän pelattuna. Vilpas on etenemässä runkosarjan voittoon, sillä se pitää hallussa 12 sarjapisteen keulaa takana tuleviin Karhubaskettiin ja Pyrintöön, kun sillä on pelaamatta 12 ottelua.

Karhubasket pelaa vielä yhden ottelun ennen Virossa pelattavaa All Stars peliä ja maajoukkuetaukoa. Kauhajokiset matkaavat perjantaina Helsinkiin ja kohtaavat Kisahallissa mollivoittoisesti pelanneen Seagulls ryhmän.