Odotettu maajoukkuetauko lähestyy kovaa vauhtia. Samalla lähestyy se heti, kun Korisliigan runkosarjaa on pelattuna kolmannes ja loppukiri pudotuspelien kotiedusta alkaa. Karhubasketilla on vielä ennen ensi viikonloppuna alkavaa taukoa edessä kaksi ottelua.

Keskiviikkona Karhubasket (18 voittoa/8 tappiota) matkustaa Saloon, jossa sarjakärki Vilpas (23/4) odottaa nälkäisenä karhulaumaa, viikinkikirveet teroitettuna. Kauhajokiset lähtevät peliin yhdeksän ottelun voittoputkessa. Voittoputkella se on ottanut tukevan otteen sarjan kakkospaikasta. Kataja, Pyrintö ja KTP ovat kuitenkin iskuetäisyydellä, joten voittoja tarvitaan.

Kahdesti perättäin Vilpas on saavuttanut hopeaa ja salolaisten kultajahti on ollut aikataulussa läpi kauden. Vain neljä kertaa Vilpas on joutunut poistumaan kentältä tappion kärsineenä, joten sen ero sarjataulukon kakkosena olevaan Karhubaskettiin on 10 pistettä. Jos Vilpas nappaa voiton keskiviikon kärkikamppailuista, alkaa se voi varmistelemaan runkosarjan voittoa.

Karhubasket on kamppailut läpi otteluruuhkan loukkaantumisten kanssa. Tammikuun kuukauden pelaajaksi Korisliigassa valittu Okko Järvi on sivussa ainakin maaottelutauon loppuun saakka. Myös Antti Niskanen on ollut sivussa tositoimista, mutta palaa kokoonpanoon keskiviikkona. Onneksi Eero Innamaa ja Mikael Laihonen on päässeet kuntoutumaan, ja ovat antamassa muhkeita minuutteja pelaavalle viisikolle arvokkaita huilaushetkiä. Kazembe Abifin ja Taylor Johnsin kaudet ovat päättyneet alavartalo vammoihin, mutta kauhajokiset ovat täydentämässä kokoonpanoa viidennellä jenkillä. Kaikki kuitenkin muistavat viime kevään tapahtumat, joten särkymävaraa pitää olla.

Marvin Singleton on parantanut otteita peli peliltä ja teki Karhubasketin edellisessä ottelussa 19 pistettä ja repi kahdeksan levypalloa. Cameron Jones on osoittautunut erinomaiseksi löydöksi valmennuskaksikko Laakso – Koskimies. Jones on seitsemässä ottelussa tehnyt 19,1 pistettä, ottanut 4,7 levypalloa ja jakanut 4,1 syöttöä. Pisteet ovat myös syntyneet hyvillä prosenteilla, sillä kakkoset uppoavat 59 prosentin ja kolmoset 52 prosentin tarkkuudella. Rene Rougeau (15,3/7,3/3,6) on ollut oma itsensä, mutta Greg Manganon (17,5/7,8) sytytti joukkueen uuteen vireeseen.

Karhubasket ei ole hävinnyt vuoden 2019 puolella yhtään ottelua. Edellinen tappio on Pyynikiltä, joka tuli vuoden 2018 päättäneestä ottelusta. Vieraissa kauhajokiset ovat pelanneet kaudella 11 ottelua ja niistä kuudessa se on napannut sarjapisteet mukaansa. Tappiot ovat tulleet Lapualla, Salossa, Helsingissä, Kouvolassa ja Tampereella pelatuissa otteluissa.

– Lähdemme Saloon haastamaan runkosarjan kärkijoukkuetta Vilpasta edelleen hieman vajaalla kokoonpanolla, Jussi Laakso aloittaa ennakon. – Loukkaantumisista huolimatta olemme pystyneet pelaamaan tuloksekasta koripalloa. – Nyt vastassa kovin mahdollinen testi – sarjakärki vieraissa.

Karhubasketin kokoonpano: Cameron Jones, Rene Rougeau, Antti Niskanen, Bojan Sarcevic, Mikael Laihonen, Marvin Singleton, Eero Innamaa, Jussi Myllyniemi, Greg Mangano.

Pitkä runkosarja alkoi kotiottelulla Vilpasta vastaan. Viime kauden finaaliuusinta YLE TV2 kirkkaiden tv-lamppujen edessä oli tiukka. Karhubasket korjasi voiton vasta jatkoajan jälkeen lukemin 115-112. Molempien joukkueiden kokoonpanot ovat eläneet tuon kohtaamisen jälkeen, joten yksilösuorituksiin ei kannata sen syvemmälle porautua. Karhubasket voitti levypallot 48-38 ja piti menetykset yhdeksässä.

Kauden toinen kohtaaminen joukkueiden kesken pelattiin marraskuun alussa Salohallissa. Silloin Vilpas kuittasi avauskamppailun tappion 83-77 kotivoitolla. Tuolloin salolaiset voittivat levypallot 48-41 ja menetykset joukkue piti 11 kappaleessa. Vilpas heitti myös kolmoset 41 prosentin tarkkuudella, mikä tasoitti joukkueen tietä voittoon.

Vilpas on pelannut runkosarjassa 12 kotiottelua ja hävinnyt vain kerran. Vilppaan pitkä kotivoittoputki runkosarjassa meni poikki joulukuun puolivälissä, kun Kataja haki voiton lukemin 87-97. Salolaiset ovat olleet niin kotona kuin vieraissa tasaisen varmoja suorittajia. Heittoprosentit ja muut tilastokategoriat ovat samanlaisia. Kun Vilpas on hävinnyt, niin se on poiminut vain 33,8 levypalloa ja menettänyt pelivälineen 13,8 kertaa. Levypallot ja menetykset ovatkin ne osa-alueet, jotka kauhajokisten pitää keskiviikkona voittaa, että sarjapisteet lähtevät matkaan.

Joonas Iisalo rosteri on laaja. Kahdessa edellisessä ottelussa se on joutunut pelaamaan ilman Teemu Rannikkoa (11,1/2,1/6,3), mutta on siitä huolimatta hakenut voitot sekä Uudestakaupungista että Helsingistä. Molemmista otteluista on puuttunut myös jenkki Brandon Taylor (13,9/6,9). Kaksikko todennäköisesti palaa tositoimiin kärkiottelussa. Maajoukkuemiehet Mikko Koivisto (9,1/2) ja Juho Nenonen (9,9/4,1) kelpaisivat mihin Korisliigajoukkueeseen tahansa. Aatu Kivimäki (9,2/2,2/2,7) paikkaa Rannikkoa hyvin ja Riku Laine (3,7/2,5) teki Joensuussa kahdeksan pistettä.

Taylorin poissa ollessa Vilpas on nostanut rosteriin PeU Basketissa divari B:tä pelanneen Reggie Dillardin. Divarissa 193 senttinen laituri Dillard on pelannut 11 ottelua 29,4 pisteen, 7,5 levypallon ja 2,5 syötön keskiarvolla. Vilppaan paras pistemies on väkivahva Antonio Ballard (17,2/5,9/1,6), joka upottaa kakkoset yli 60 prosentin tarkkuudella. Sentteri Jamie Skeen (13,4/5,8) liittyi joukkueeseen jo alkukaudesta ja pystyy heittämään myös kolmosia. Uusin tulokas salolaisten miehistössä on Jack Gibbs (11/2,8/2,5), mutta ainakaan vielä kovaksi heittäjäksi mainostettu Gibbs ei ole löytänyt heittojyvää kolmosiinsa, sillä niiden prosentti on jäänyt alle 30.

Vilpas on voittanut kaksi ottelua putkeen ja ne molemmat ovat tulleet vieraissa. Helsingistä pisteet lähtivät mukaan 83-89 voitolla viime sunnuntaina ja sitä edelsi tiukka 103-104 voitto Uudessakaupungissa. Kotivoittoja Vilppaalla on putkessa Joensuu tappion jälkeen neljä kappaletta. Ne ovat tulleet Kobrista (103-76), Kouvoista (106-72), Urasta (92-67) ja Gullseista (80-79). Molempien joukkueiden saldo viimeisestä 0 ottelusta on sama, yhdeksän voittoa ja yksi tappio.

Vilpas on sarjan paras joukkue tekemään pisteitä, sillä se tekee 93,8 pistettä per ottelu. Karhubasket on tuossa tilastossa sarjan kolmas 88,9 pisteen keskiarvolla. Karhubasket on sarjan paras levypallojoukkue, kun taas salolaiset ovat kolmosten osumatarkkuudessa ykkösenä. Joukkue upottaa kolmoset 38,8 prosentin keskiarvolla. Molemmat joukkueet upottavat kakkoset tarkasti, joten tilastollisesti keskiviikolta voi odottaa tiukkaa vääntöä.

– Puolustava mestari vastassa, joka on voittanut kaikki pelinsä tämän vuoden puolella, Vilppaan valmentaja Joonas Iisalo aloittaa kamppailun ennakoinnin. – Samalla viimeinen peli meille ennen maajoukkuetaukoa. – Extramotivaatiota tuskin tarvitsee etsiä. – Haluamme tehdä pelistä mahdollisimman fyysisen, rikkonaisen ja ruman. – On selvää, että emme voi antaa Karhun ”selvitä” noin 10 joukkuevirheellä jota he ovat viime peleissä saaneet, kun he ovat pelanneet kapealla rotaatiolla. – Jos näin käy, olemme epäonnistuneet game planissa, Iisalo uhoaa.

Vilppaan kokoonpano: Skeen, Koivisto, Kantonen, Luosmaa, Nenonen, Ballard, Rannikko (GTD 75 %), Taylor (GTD 75 %), Kivimäki, Gibbs, Laine, Dillard (GTD 25 %).

Salon Vilpas – Karhubasket keskiviikkona kello 18.30 Salohallissa.

Peliä voi katsella suorana lähetyksenä Elisa Viihteen kanavalta. Virallinen kisakatsomo on Pub Janoisessa Leipurissa, jossa on katettuna herkullinen Hot Wing buffa ja siihen kylkeen voi ostaa erilaisia virvokkeita.