Maaottelutauko päättyy Karhubasketin (19 voittoa/9 tappiota) osalta sunnuntaina, kun vieraaksi karhuluolaan saapuu Kataja Basket (15/9). Joensuulaiset ovat ahertaneet Korisliigan lisäksi myös europeleissä, joten joukkueella on neljä ottelua vähemmän pelattuna, kuin kauhajokisilla. Katajan ottelutahti on kiivas, ennen huhtikuussa alkavia pudotuspelejä, koska silloin jokaisella joukkueella on kasassa 40 pelattua ottelua.

Sunnuntain huippukamppailu on myös viikon Veikkauspeli. Tämä tarkoittaa sitä, että Veikkauksen etuasiakkaat saavat kaksi pääsylippua yhden hinnalla, näyttämällä lipunmyynnissä Veikkaus-sovelluksen mobiililippua (etu on voimassa 100 ensimmäiselle etuasiakkaalle). Veikkaus myös tarjoaa 50 nopeimmalle Karhubasket-Veikkaus fanihuivin. Huivin saa näyttämällä Veikkaus-korttia tai mobiilisovellusta koulukeskuksen aulan fanimyymälässä.

Karhubasket aloitti maaottelutauon perjantaina 15. päivä helmikuuta, kun se haki vierasvoiton Kisahallista. Kauhajokiset olivat 15 pistettä tappiolla vielä viimeisen kympin alussa, mutta sitten se nousi peliin mukaan heittämällä kolmoset 7/7. Kapteeni Bojan Sarcevic ja Rene Rougeau näyttivät esimerkkiä hyökkäyspäässä, rokottaen helsinkiläisiä pienistä puolustus virheistä. Karhubasket voitti viimeisen kympin 18-30 ja kiri päättyi 72-74 vierasvoittoon.

Tuota perjantain vierasvoittoa edelsi tappio sarjakärki Vilppaalle. Tuossakin ottelussa Karhubasket roikkui mukana viimeiselle minuutille, mutta sitten Rene Rougeau ja Cameron Jones saivat virhetilit täyteen, joka antoi isännille lopullisen edun. Vilpas otti Jack Gibbsin hurjan heittopelin johdolla 90-86 voiton.

Karhubasket on pelannut vuoden 2019 puolella 11 ottelua ja hävinnyt ainoastaan yhden. Tämä on kova suoritus, jos otetaan huomioon, että joukkue on kärsinyt loukkaantumisista. Tammikuun kuukauden pelaajaksi valittu Okko Järvi on ollut sivussa helmikuun alusta saakka, mutta palannee alaraajavamman jälkeen kokoonpanoon sunnuntaina, jos takapakkia ei viime metreillä tule. Sivussa ovat olleet myös Antti Niskanen, Mikael Laihonen ja Eero Innamaa vuorollaan, sekä omat kasvatit Joona Hakamaa ja Jussi Myllyniemi. Välillä tilanne on ollut todella haastava ja vierasvoitto Kobrista haettiin vain kuudella pelaajalla.

Sunnuntaina Korisliigadebyytin tekee Chris McKnight. 201 senttinen McKnight saapui maahan samana päivänä, kun Karhubasket kohtasi Kisahallissa Gullsit. Sen jälkeen joukkue on saanut hiottua kuviot kuntoon uuden pelaajan kanssa, joten on mielenkiintoista nähdä, mitä uutta kokenut McKnight tuo oranssipaitojen peliin. McKnightin tullessa kokoonpanoon Marvin Singleton jää sen ulkopuolelle.

Karhubasket on pelannut 15 kotiottelua ja hävinnyt vain kolme kertaa. Voitot karhuluolasta ovat hakeneet BC Nokia (86-94), KTP (84-87) ja joulukuun alussa perjantain vastustaja Kataja (89-90). Tuo tappio Katajaa vastaan on kauhajokisten viimeisin kotiluolassa ja sen jälkeen joukkue on voittanut kahdeksan kotipeliä putkeen. Viimeiset viisi ottelua ovat menneet saldolla neljä voittoa ja yksi tappio. 10 edellisestä kamppailusta joukkue on hävinnyt vain kerran.

Vahva alkuvuosi on siivittänyt Karhubasketin runkosarjan kakkospaikalle. Tampereen Pyrintö, KTP ja Kataja kisaavat sarjasijoituksista runkosarjan voittoon etenevän Vilppaan takana. Viimeisten 12 kierroksen aikana kauhajokiset kohtaavat vielä vieraissa Pyrinnön ja KTP:n. Molempien kanssa takana on kolme ottelua ja Karhubasket on voittanut molemmat kahdesti sekä hävinnyt kertaalleen. Katajan kauhajokiset kohtaavat vielä kolme kertaa. Sunnuntain jälkeen edessä on vielä kaksi vierailua Joensuuhun. Runkosarja päättyy herkullisesti 16. päivä huhtikuuta Katajan vieraana.

– Pitkähkö pelitauko takana ja vastaan asettuu euro-ottelunsa hienosti pelannut Kataja, Jussi Laakso ennakoi sunnuntain kamppailua. – Olemme käyttäneet ajan pääasiassa hyvään harjoitteluun. – Meno treeneissä onkin näyttänyt hyvältä, kun muutamien loukkaantumisten jälkeen olemme päässeet harjoittelemaan myös 5-5 pelaamista. – Samalla olemme ”ajaneet sisään” uusinta miestämme eli Chris McKnightia. – Pelituntuman ja -rytmin löytäminen heti ottelun alusta asti on tärkeää. – Kataja pelasi jo yhden ottelun tauon jälkeen, joten on siinä suhteessa pienessä etulyöntiasemassa. – Uskon vakaasti kuitenkin joukkueemme valmiuteen kaataa Kataja ja saamme siihen varmasti tukea mahtavilta faneiltamme, Laakso kertoo.

Karhubasketin kokoonpano: Cameron Jones, Rene Rougeau, Chris McKnight, Antti Niskanen, Bojan Sarcevic, Mikael Laihonen, Okko Järvi (75%), Eero Innamaa, Joona Hakamaa, Jussi Myllyniemi, Greg Mangano.

Joulukuun 5. päivä Kataja haki 89-90 vierasvoiton Daniel Mullingsin viime hetken kakkosella. Molempien joukkueiden kokoonpanot ovat muuttuneet tuon kamppailun jälkeen, joten pelaajakohtaisten tilastojen vertailu on turhaa. Kataja voitti levypallot 31-41 ja heitti kolmoset 39 prosentin tarkkuudella. Karhubasketin pitää pystyä voittamaan levypallot sunnuntaina ja pitää Susijengin takamieskaksikko Ilari Seppälä – Topias Palmi kurissa.

Kataja voitti keskiviikkona kotisalissa Ura Basketin 96-75. Ura oli ensimmäiselle puoliajalla jo 18 pisteen karkumatkalla, mutta Kataja kiri puoliaikatilanteeksi 42-48 ja meni toisella puoliajalla menojaan. Joensuulaiset pelasivat ilman jenkkitakamies Vincent Simpsonia ja kapteeni Matias Ojalaa, mutta se ei menoa haitannut. Susijengin takamiehet Ilari Seppälä (21/6/4) ja Topias Palmi (17/10/5) olivat jälleen vahvassa vedossa. Seppälä heitti kolmoset 71 prosentin tarkkuudella (5/7) ja koko joukkue heitti kolmoset 40 prosentin tarkkuudella sisään. Kataja voitti levypallot 49-38, menetti pelivälineen vain viisi kertaa ja jakoi 23 syöttöä.

Katajan voittoputki kasvoi kuuteen otteluun ja se on voittanut viisi perättäistä kotiottelua. Vierassalissa joensuulaiset ovat voittaneet kaksi viimeisintä ottelua. Edellinen vierasottelu oli helmikuun alussa, jolloin se haki sarjapisteet Urasta lukemin 72-81. Tammikuun alussa se haki 63-85 voiton Kisahallista ja sitä edellisenä päivänä se hävisi Kouvolassa 75-61. Kataja on pelannut vuoden 2019 puolella vasta kolme vierasottelua. Koko kaudella joukkue on pelannut 11 vierasottelua ja voittanut niistä kuusi. Viisi viimeistä ottelua joukkue on mennyt saldolla 5/0 ja on koko Korisliigan kuumin joukkue.

Vaikka Simpson (11,8/2,5/4) ja Matias Ojala (6/4,8) puuttuivatkin kokoonpanosta, niin valmentaja Juha Stenillä on käytössä laaja rosteri. Kirkkaimpina tähtinä ovat jo edellä mainitut maajoukkuetakamiehet Ilari Seppälä (13,4/3/5) ja Topias Palmi (17,5/6,1/1,8). Seppälä on joukkueensa paras syöttäjä, viiden syötön keskiarvolla. Palmi on koko Korisliigan paras kotimainen pistelinko ja on pistetilaston yhdeksäntenä. Tommi Huolila (6,3/4,5) ja Katajassa selvästi kehittynyt Joni Herrala (4/2,4) kuuluvat myös pelaavaan kokoonpanoon, samoin kuin Samuli Vanttaja (3,3/2,5). Kun pelaajia on poissa kokoonpanosta Atte Perttu (1,8) on saanut enemmän vastuuta ja keskiviikkona Uraa vastaan tekikin kuusi pistettä kahdella kolmosella.

Sentteri Adrian Diaz (13,9/4,6/1,7) on pelannut Korisliigaa yhdeksän ottelun verran. Keskiviikkona kauden ensiesiintymisen liigassa teki Kevin Bracy-Davis. 201 senttinen laituri teki Uraa vastaan 20 pistettä ja poimi kuusi levypalloa, vajaassa 25 minuutissa. Bracy-Davis pelasi kaudella 2017-2018 Korihaissa 19 ottelua, 18,4 pisteen ja 5,6 levypallon keskiarvoilla. Jenkkinelikon täydentää energinen Daniel Mullings (16,3/7,9/2,5), joka on joukkueensa paras levypallomies.

Voitto-otteluissa Kataja luo hyvät heittopaikat 19,3 syötön keskiarvolla. Hyvät heittopaikat näkyvät myös heittoprosenteissa, sillä voitetuissa kamppailuissa kakkoset uppoavat 53,3 prosentin ja kolmoset 38,2 prosentin tarkkuudella. Tilastovertailun perusteella sunnuntaina kohtaa kaksi tasavahvaa joukkuetta. Karhubasket ja Kataja ovat sarjan parhaat levypallojoukkueet. Kauhajokiset ovat tarkempia kakkosissa, mutta joensuulaiset kolmosissa.

– Kauhajoki on ollut erinomainen vuoden vaihteen jälkeen, Katajan valmentaja Juha Sten kertoo ennakossa. – Joukkueessa on taitoa, kokoa sekä kokemusta, ja se asettaa meille kovia haasteita puolustuspäähän niin henkilökohtaisella kuin joukkuetasollakin. – Alun vaikeuksien jälkeen löysimme Uraa vastaan intensiteetin ja pelirytmin, ja pääsemme nyt mittaamaan tasoamme kovaan paikkaan.

Katajan kokoonpano: Lasaroff, Simpson (GTD 50%), Seppälä, Herrala, Mullings, Palmi, Bracy-Davis, Ojala (GTD 50%), Perttu, Vanttaja, Huolila, Diaz.

Karhubasket – Kataja Basket sunnuntaina kello 17 Kauhajoen koulukeskuksen liikuntahallissa. Tervetuloa!

Jos et pääse sunnuntaina paikalle, niin peliä voi seurata suorana ja selostettuna VeikkausTV:stä.