Pitkä odotus on ohi, sillä tauon jälkeen Korisliiga palaa parketille keskiviikkona. Tauon aiheutti jo tutuksi käynyt riesa – korona. Sarjataulukon ykköspaikkaa hallussaan pitävä Karhubasket (15 voittoa/2 tappiota) matkaa Joensuuhun, jossa se kohtaa yläloppusarjapaikkaa tavoittelevan Kataja Basketin (6/9). Karhubasket haluaa lukita runkosarjan voiton. Kataja tähyää paikkaa yläloppusarjaan.

Karhubasketilla olisi viime viikonloppuna ollut paikka Suomen Cupin lopputurnauksessa, mutta korona sotki pahasti nuo suunnitelmat. Rene Rougeau ja Cameron Jones olivat saaneet koronan, joten matka Helsinkiin jäi haaveeksi, sillä koko joukkue oli altistunut yhdessä yhteisessä harjoituksessa. Viikonlopun aikana kaikki pelaajat ovat käyneet virallisissa testeissä ja kaikki ovat saaneet negatiivisen tuloksen. Myös Rougeau ja Jones ovat vapautumassa karanteenista, mutta eivät vielä tässä pelissä ole mukana. Lee Skinner on sivussa vielä muutaman viikon alavartalovamman takia.

Karhubasketilla on runkosarjaa pelaamatta viisi ottelua. Runkosarjan jälkeen kuusi parasta joukkuetta jatkaa yläloppusarjassa, jossa joukkueet kohtaavat toisensa kertaalleen kotona ja vieraissa. Kauhajokisten yläloppusarjapaikka on lähes varma, mutta voittamalla yhden viidestä viimeisestä ottelusta se sinetöityy.

Joulukuun lopussa alkaneelle koronatauolle Karhubasket lähti neljän ottelun voittoputkessa. 28 joulukuuta se voitti kotona KTP:n pistein 92-73. Karhubasket ei ole vielä kotiluolassa hävinnyt otteluakaan. Molemmat tappiot ovat tulleet vieraissa. Joulukuun alussa se hävisi Salossa Vilppaalle 76-65 ja marraskuun alkupuolella se lähti 84-75 tappion jälkeen kotimatkalle Helsingin Kisahallista.

Keskiviikkona kokoonpanosta puuttuvat siis Rougeau, Jones ja Skinner, joten pelaava kahdeksikko joutuu kovaan testiin. Karhubasketin aggressiivinen puolustuspelaaminen on pitänyt vastustajat otteluissa alle 70 pisteen, joten sen jatkaminen on avainasioita keskiviikon kamppailussa. Karhubasket on myös koko sarjan paras levypallojoukkue, mutta koska sekä Rougeau että Skinner puuttuvat kokoonpanosta, niin muulta joukkueelta tarvitaan nyt venymistä.

-Korisliigapelit meidän osalta vihdoin käyntiin keskiviikkona Joensuussa, Karhubasketin valmentaja Janne Koskimies hengähtää. – Renen, Cameronin ja Leen puuttuessa kokoonpanosta, on selvää, että meidän hyökkäyspelin toteutuksen tulee olla kurinalaista ja heittopaikat pitää käyttää, kun niihin pääsemme. – Puolustuksessa kovuus 3 sekunnin alueella, levypallopelaaminen ja tauon jälkeen taas intensiteetin löytäminen ovat varmasti ne isoimmat haasteet.

Karhubasketin kokoonpano: Kantonen, Kaukiainen, Innamaa, Marttinen, Hakamaa, Toppin, Carter, Peltonen.

Karhubasket ja Kataja kohtasivat toisensa marraskuun puolivälissä Kauhajoella. Silloin Joensuulaiset joutuivat lähtemään kotimatkalle 92-67 tappion jälkeen. Karhubasket oli parempi levypalloissa 43-25, teki korin läheisyydestä 48 pistettä ja rokotti Katajaa menetyksistä 22 pisteellä. Karhubasketin Cameron Jones (21/5/8) ja Rene Rougeau (18/9/4) olivat tehokkaita, mutta nyt muiden pitää nousta heitä paikkaamaan. Katajalta Chris McKnight teki 16 pistettä.

Karhubasket ja Kataja ovat kohdanneet Korisliigassa 56 kertaa. Joensuulaisilla voittoja on kasassa 29, kun kauhajokiset ovat napanneet 27 kertaa sarjapisteet itselleen. Karhubasket on voittanut joukkueiden kaksi edellistä kohtaamista ja viimeisistä 10 kohtaamisesta se on voittanut seitsemän.

Katajalla on pelaamatta runkosarjaa seitsemän ottelua. Se tähyää vielä paikkaa yläloppusarjaan, eikä matkaa kuudenteen sijaan ole tällä hetkellä kuin kaksi sarjapistettä. Sen edellä ovat 14 pisteessä Lahti, BC Nokia, Pyrintö ja Kobrat. Edellä olevista joukkueista se kohtaa vielä kotonaan Kobrat ja Lahden, sekä vieraissa Pyrinnön. Kobrille Kataja hävisi seitsemällä pisteellä, Lahdelle neljällä ja Pyrinnölle viidellä, joten pistettä paremmat voitot viimeisissä otteluissa olisi kova sana. Toki jokainen piste on tärkeä, sillä suurella todennäköisyydellä osa joukkueista on 22 pelatun ottelun jälkeen tasapisteissä. BC Nokian Kataja on jo voittanut kahdesti.

Katajan edellinen ottelu Korisliigassa oli 18. joulukuuta, jolloin se hävisi kotona KTP:lle pistein 72-82. Viidestä viimeisestä ottelusta se on voittanut kaksi ja 10 edellisestä kolme ottelua. Toki noista peleistä on jo pitkä aika, joten mitään suuria johtopäätöksiä niistä ei voi vetää. Seitsemästä kotipelistä Kataja on voittanut kolme.

Katajalla on kokoonpanossa kaksi uutta pelaajaa, jotka eivät olleet mukana Kauhajoella marraskuussa. 188 senttinen takamies Nicholas Griffin (18,8/4/3,5) ja 198 senttinen laituri Rahlir Hollis-Jefferson (7/6,3/2,5). Molemmilla on alla neljä ottelua. Griffin on nousut joukkueensa parhaaksi pistemieheksi, upottamalla kolmoset peräti 65 prosentin tarkkuudella. Hollis-Jefferson pelasi Katajassa kolme ottelua kaudella 2018-2019, mutta ei vielä ole päässyt rytmiin.

Kaksi muuta vahvistusta ovat 201 senttiset laiturit Chris McKnight (17,6/6/1,6) ja Rhamel Brown (7,1/6,8/2,5). McKnight, joka oli voittamassa Karhubasketissa mestaruutta keväällä 2019, on varma suorittaja, mutta Brownin otteet ovat hieman ailahdelleet.

Hyvien vahvistusten lisäksi valmentaja Petri Virtasella on käytössä myös laadukas kotimainen osasto. Pelaamista ovat sotkeneet loukkaantumiset, eikä koronakurimus ole varmasti tuonut siihen helpotusta. Takamies Jamar Wilson (17,4/3,1/3,9) on huikaiseva pelaaja, joka ajaa röyhkeästi korille. Haastetta tuottaa se, että Jammu on kiskonut kolmoset sukkaan 45 prosentin tarkkuudella. Takakenttää täydentää Niko Mattila (9,1/1,3/3,4) ja myös Mattilan kolmoset ovat olleet kohdallaan, sillä tarkkuus on 44 prosenttia. Pelintekijän tontilla pelaa myös Katajan oma kasvatti Valtteri Mervola (5,1/1,9/1,5), joten takakentälle Virtasella riittää vaihtoehtoja. Edellisten lisäksi sinne voidaan heittää myös Tomi Lommi (7,3/1,7), joka pelaa elämänsä kautta. Isojen rotaatioon joukkue on saanut Mikael Laihosen (3,2/2,8), joka on loukkaantumisten jälkeen saanut kasaan viisi ottelua.

-Joulutauko peleistä venähti siirtojen myötä lopulta kuukauden mittaiseksi ja into päästä jälleen pelaamaan on kova, Katajan valmentaja Petri Virtanen kertoo omassa korisliiga.fi sivuston kommentissaan. – Illan vastustaja, Kauhajoen Karhubasket, pelaa erittäin kovalla intensiteetillä ja noudattaa pelisuunnitelmaansa kurinalaisesti. – Meidän tulee olla valmiina kilpailemaan niin fyysisesti kuin henkisesti läpi ottelun pitääksemme sarjapisteet Joensuussa.

Katajan kokoonpano: Mervola, Mattila, Wilson, Lommi, Hollis-Jefferson, McKnight, Brown, Pihlajamäki, Griffin, Vänttinen, Kuivalainen, Laihonen GTD 75%.

Kataja Basket – Karhubasket keskiviikkona Joensuun LähiTapiola areenassa kello 18.30. Peliä voi katsella suorana Ruudun välityksellä.