Korisliigan tauko on vietetty ja edessä on loppusuora kohti pudotuspelejä. Karhubasket (24 voittoa/9 tappiota) lähtee keskiviikkona Katajan (15/16) vieraaksi. Kaksi edellistä Suomen mestaruutta voittanut Karhubasket majailee turvallisen tuntuisesti sarjataulukon kolmantena. Katajan sarjasijoitus on seitsemän, mutta Jamar Wilsonin tulon myöstä joensuulaisten tavoitteena on varmasti kohentaa sijoitustaan.

Karhubasket lähti lomailemaan vakuuttavalla 60-99 voitolla Lahdesta. Lahti Basketball oli aseeton kauhajokisten puolustuksen keskellä. Myös hyökkäyspeli soljui mukavasti ja Skylar Spencer hallitsi ilmatilaa hyökkäyskorilla. Juan Davis Jr:n tilalle hankittu Arnold Fripp Jr teki myös ensimmäiset Korisliigapisteensä.

Tauon aluksi Lucky Jones Jr:n paperit saapuivat Kreikasta, joten hän tekee ensiesiintymisensä Korisliigassa Joensuussa. Kauhajokiset eivät hirveästi huilanneet tauolla, vaikka vapaata harjoituksista tulikin. Joukkue on hionut yhteispeliä kuntoon kevään huipennusta varten ja saanut toivottavasti sekä Frippin että Lucky Jonesin mukaan kuvioihin.

Karhubasket on tiivistänyt puolustustaan kauden kuluessa. Vielä alkukaudesta joukkuetta vastaan tehtiin runsaasti pisteitä, mutta nyt 33 pelatun ottelun jälkeen Karhubasket on päästänyt vähiten koreja koko Korisliigassa. Vastustajat ovat tehneet 79 pinnaa per ottelu. Alle 80 pisteen vastustajat ovat pitäneet myös kaksi sarjan kärkijoukkuetta, Helsinki Seagulls ja Salon Vilpas. Molempia vastaan on tehty 79,9 pistettä.

Karhubasketilla on runkosarjaa jäljellä 11 ottelua. Näistä kuusi on kotiluolassa ja viisi vieraissa. Nostoina näistä tulevista otteluista voisivat olla aina kiihkeä ja erityislaatuinen paikallisottelu Kobria vastaan (la 7.3.), sarjakakkosen Vilppaan vierailu karhuluolassa (la 14.3.) ja heti sen perään sarjaykkösen Gullsin kohtaaminen Kisahallissa (la 21.3). Muista pudotuspeleihin menossa olevista joukkueista Karhubasket kohtaa kotona Pyrinnön, BC Nokian ja runkosarjan päätöskierroksella tiistaina 7. huhtikuuta Katajan.

Karhubasket on kohdannut kaudella kaksi kertaa Katajan ja voittanut molemmat ottelut. Marraskuussa Karhubasket haki 80-106 voiton Joensuusta ja joulukuun puolivälissä Kataja sai lähteä pitkälle kotimatkalle 89-74 tappion jälkeen. Kataja uurasti alkukaudesta myös FIBA Europe Cupia, mikä varmasti söi joukkueen energiaa. Sen jälkeen avainpelaajien poissa olot ovat vaikeuttaneet joukkueen pelaamista, mutta Wilsonin tulon myöstä Kataja tähyää sarjataulukossa ylemmäs.

– Maajoukkuetauko on ohi ja runkosarjan viimeinen neljännes alkaa meidän osaltamme pitkän matkan ottelulla Joensuussa, Janne Koskimies alustaa keskiviikon kamppailua. – Wilson tuo Katajan takakentälle lisää johtajuutta ja korintekovoimaa ja meillä taas Lucky Jones tekee ensi esiintymisensä laituriosastolla. – Katajalla on yli kolmen kuukauden mittainen voittoputki päällä kotikentällään, jotenka mihinkään tauon jälkeiseen haparointiin ei ole varaa.

Karhubasketin kokoonpano: Skylar Spencer, Cameron Jones, Lucky Jones Jr, Antti Niskanen, Bojan Sarcevic, Mikael Laihonen, Okko Järvi, Eero Innamaa, Joona Hakamaa, Samme Givens.

Jamar Wilson on kova lisäys Katajan joukkueeseen. Samalla se on hieno asia koko Korisliigalle, sillä kovan luokan maajoukkuemiehen tuleminen sarjaan, antaa koko Korisliigalle lisää näkyvyyttä. Tuo näkyvyys pitää pystyä nyt hyödyntämään. Wilson täytti juuri 36 vuotta ja on pelannut nyt 50 maaottelua Susijengissä. Menossa on takamiehen 13 kausi ammattilaisena. Kaudella 2010-2011 Wilson pelasi Korisliigassa jenkkinä, edustaen Espoon Honkaa. 2015 hän sai Suomen kansalaisuuden, mikä on auttanut häntä rakentamaan huikeaa uraa Euroopan eri seuroissa. Toki tämä olisi tapahtunut myös ilman kansalaisuutta. Albanyn yliopiston (2002-2007) jälkeen hän on pelannut mm. Australiassa, Ranskan Pro A:ssa, Serbiassa, Espanjan pääsarjassa eli ABC-liigassa ja Liettuassa. Tämän kauden 185 senttinen Wilson aloitti Ranskan Pro A:ssa, Bourg-en-Bressen joukkueessa, mutta vähäinen peliaika sai miehen vaihtamaan maisemaa. Wilson ahersi Susijengin kanssa koko edellisen viikon, joten nähtäväksi jää kuinka yhteispeli joukkueen kanssa sujuu lyhyen yhteisharjoitusjakson jälkeen. Mutta muistaa sopii, että juuri tällaisissa tilanteissa, joukkueet hitsautuvat enemmän yhteen ja yleensä yksinkertaistavat peliä, mikä tekee siitä kaikille helpompaa.

Kaksi viimeisintä maaottelua Wilson pelasi viime viikolla alkaneissa EM-karsinnoissa. Torstaina pelatussa kotiottelussa Susijengi hävisi Serbialle lukemin 58-80. Suomalaiset olivat aseettomia Serbian puolustuksen pihdeissä. Wilson oli joukkueen avauskokoonpanossa ja teki 16 minuutissa kuusi pistettä sekä jakoi yhden syötön. Toinen Susijengin ottelu päätti Sveitsin Fribourgissa sunnuntaina 64-69 voittoon. Väillä näytti siltä, ettei suomalaiset saa mistään sisään, mutta toisen puoliajan kova kiri toi Susijengille tärkeän voiton. Wilson pelasi sunnuntaina reilut 17 minuuttia, tehden neljä pistettä, poimi kaksi levypalloa ja jakoi kolme syöttöä. Nyt maajoukkuepelien jälkeen Wilson pääsee treenaamaan Katajan kanssa.

Wilson muodostaa timanttisen kovan takamieskaksikon Jarred Ogungbemi-Jacksonin (18,3/5,7/6,1) kanssa. Molemmat osaavat heittää, pistävät palloa tarvittaessa liikenteeseen ja ajavat hanakasti korille. Ogungbemi-Jackson on 178 senttinen ja Wilson 185 senttinen, joten kokoa ei hirveästi ole. Mutta kääntäen tämä saattaa olla ongelma vastustajille, ei Katajalle. Ogungbemi-Jackson poimii 5,7 levypalloa ottelua kohden ja samaan pystyy myös Wilson, joten Katajan isojen miesten taakka helpottuu. Ogungbemi-Jackson huilasi muutaman ottelun ennen taukoa loukkaantumisen takia, mutta on kentällä keskiviikkona.

208 senttinen sentteri Brandon Walters (17/5,7/1,2 torjuntaa) käväisi USA:ssa valitettavien perheasioiden takia. Onneksi siellä on kaikki hyvin, joten Walters palaa Katajan kokoonpanoon. Walters upottaa kakkoset 62,2 prosentin tarkkuudella ja muodostaa Skylar Spencerin kanssa oivan taisteluparin.

Eikä Katajan kahdessa muussakaan jenkissä ole moitittavaa. Jarekious Bradley (13,9/8,5/1,7) on joukkueensa paras levypallopelaaja, 8,5 levyrin keskiarvolla. Earvin Morris (16,2/5,1/4) on Bradleyn tapaan hyvä heittäjä kaikilta etäisyyksiltä, mutta osaa myös jakaa palloa vapaille joukkuekavereille.

Aapeli Alasen (9,5/3,9/1,2) kausi ei ole varmasti sujunut miehen odotusten mukaisesti, mutta Wilsonin tulon myötä, hän saa apuja pelaamiseen. Lisäksi loukkaantumiset ovat sotkeneet BC Nokiasta Katajaan täksi kaudeksi siirtyneen pelimiehen pelaamista. Samuli Vanttaja (5,4/3,5) on tuurannut Waltersia sentterin tontilla. Vanttaja on myös ollut valmentaja Juha Stenin luottohevonen, sillä pelejä on kertynyt joukkueesta eniten, 30 kappaletta. Matias Ojala (4,8/3) kuuluu Valtteri Leppäsen (3,1) tapaan pelaavan rosterin vakiokasvoihin. Nuori ja Katajan oma kasvatti Valtteri Mervola (1,7) on saanut mukavasti vastuuta Korisliigassa junnupelien lisäksi. Nähtäväksi jää, kuinka hänen peliajalleen käy, kun Wilson liittyy joukkueeseen.

Wilsonin arvosta kertoo se, että koko Katajan kokoonpano näyttää nyt pykälää kovemmalta. Todennäköisesti Wilson luo pelkällä läsnäolollaan lisää tilaa muille joukkuekavereille ja antaa kaikille itseluottamusta. Kataja on pelannut viisi edellistä ottelua saldolla 2 voittoa ja kolme tappiota. 10 viimeistä kamppailua ovat sujuneet neljällä voitolla ja kuudella tappiolla.

Katajalla on pelaamatta runkosarjaa 13 ottelua. Se on sarjataulukossa seitsemäntenä, tasapisteissä ottelun enemmän pelanneen BC Nokian kanssa. Pyrintö on neljän pisteen päässä ja viimeisellä kotietupaikalla oleva KTP kahdeksan pisteen etäisyydellä. Kahdeksan sarjapistettä on neljä voittoa. Matkaa kotietuun on paljon, muttei missään nimessä liikaa.

Keskiviikon Karhubasket ottelun jälkeen Kataja kohtaa vielä kotonaan BC Nokian, Gullsit ja KTP:n. Vieraissa se taistelee sarjapisteistä Vilppaan, Pyrinnön ja Karhubasketin kanssa. Lisäksi sillä on tukku pelejä jäljellä sarjataulukossa alempana olevien joukkueiden kanssa. Jos oletetaan, että Kataja voittaa ottelunsa alempina olevien joukkueiden kanssa, sekä kotiottelut Nokiaa, Gullseja ja KTP:tä vastaan, niin kotietuun riittää vierasvoitto Pyrinnöstä. Toki tässä skenaariossa on huomioitu, että top kolme joukkueet Gulls, Vilpas ja Kauhajoki jatkavat voittokulkuaan.

Jos ajatellaan mahdollisia tapapisteitilanteita runkosarjan lopussa, niin Katajan osakkeet ovat kohdallaan Pyrintöä vastaan. Joensuulaiset ovat voittaneet Pyrinnön kolme kertaa. BC Nokian edelle Kataja kiilaa seitsemän pisteen kotivoitolla. KTP:stä pitää sitten napata runkosarjan toiseksi viimeisellä kierroksella 20 pisteen kotivoitto. Katajalla on sanansa sanottavana myös runkosarjan voittotaisteluun. Vilpas ja Gulls kohtaavat toisensa helmikuun viimeisenä päivänä Salohallissa, joten jos Gulls tuon häviää, pitää helsinkiläisten hakea voitto Joensuusta, jottei vaakakuppi käänny Salon suuntaan.

Ja hyvin Kataja on kotona pelannut. 15 kotiottelusta saldo on 11 voittoa ja neljä tappiota. Se on voittanut kuusi kotiottelua putkeen ja viimeisin tappio Joensuun LähiTapiola areenassa tuli marraskuun 22. päivä, jolloin Gulls haki vierasvoiton pistein 99-106. Gullsien ja Karhubasketin lisäksi sarjapisteen Joensuusta ovat hakeneet Lahti ja Vilpas. Vieraissa Katajan peli on ollut takkuisempaa. 16 ottelun saldo on vain neljä voittoa ja 12 tappiota.

Kataja lähti tauolle 84-80 vierastappiolla KTP:lle. Se oli samalla kuudes perättäinen tappio vieraissa. Kataja johti ottelua puoliajalla 39-50 ja vielä ennen viimeistä kymppiä lukemin 57-67. Suurimmillaan ero oli 14 pistettä. KTP voitti viimeisen kympin 27-13 ja nousi 14 pisteen voittoon. Kataja taisteli hyvin vajaalla kokoonpanolla, sillä sivussa ottelusta olivat takamies Jarred Ogungbemi-Jacksonin, sentteri Brandon Walters ja Valtteri Leppänen. Samuli Vanttaja oli kentän kingi, tehden 21 pistettä ja kaapien kahdeksan levypallo. Joensuulaisilta loppui vajaalla kokoonpanolla bensa koneesta, eikä sitä auttanut Morrisin ja Bradleyn viidennet virheet. Morris teki 38 minuutissa 16 pistettä, repi 7 levypalloa ja jakoi kahdeksan syöttöä. Bradleyn saldo oli vajaassa 33 minuutissa 20/5/3 riistoa. Myös Aapeli Alanen onnistui. Hän teki 17 pistettä, vaikka sai kahdeksasta kolmosesta sisään vain yhden.

Joukkue vertailuissa Karhubasket ja Kataja ovat olleet tällä kaudella tasavahvoja. Kauhajokiset tekevät 87,7 pistettä ottelua kohden, kun Kataja tekee 85,1 pinnaa. Suurimmat erot joukkueiden välille tulevat levypalloista (KB 39,1 kpl, Kataja 37 kpl) ja kakkosten osumatarkkuudesta (KB 57,7 %, Kataja 54,7 %). Kolmosissa, syötöissä ja menetyksissä joukkueet ovat lähes tasoissa, joten onnistuminen näissä kääntää vaakakupin vastustajan puolelle.

Karhubasket on kohdannut Katajan Korisliigassa 52 kertaa. 28 kertaa voittaja on ollut Kataja, kun kauhajokisille voittoa on kertynyt 24 kappaletta. Viimeiset 10 ottelua ovat sujuneet Karhubasketilta hyvin Katajaa vastaan, sillä näistä kahdeksan kertaa sarjapisteet ovat jääneet oranssipaitojen haltuun.

Kataja – Karhubasket keskiviikkona 26. päivä helmikuuta Joensuun LähiTapiola areenassa kello 18.30..

Peliä voi katsella suorana Elisa Viihteen kanavalta.

Kisastudio on tuttuun tapaan Pub Janoisessa Leipurissa, jossa peliä voi katsella hyvässä seurassa ja nauttia Hot Wing Buffasta virvokkeiden kera.

Karhubasketin seuraava kotiottelu on ensi MAANANTAINA 2. päivä maaliskuuta kello 18.30. Vastustajaksi saapuu silloin KTP. Kotkalaiset ovat sarjataulukossa neljäntenä, joten ottelulla on iso merkitys, jos oranssipaidat mielivät lukita sarjataulukon kolmannen sijan itselleen. Lippuja maanantain otteluun saa ennakkoon osoitteesta ennakkolippu.com ja Kauhajoen Kesportista. Lipunmyynti salilla maanantaina 2.3. alkaa kello 17, kun salin ovet avautuvat.