Korisliigan runkosarja on loppusuoralla, kun viimeinen neljännes on menossa. Puolustava mestari Karhubasket (22 voittoa/9 tappiota) on tiukasti kiinni runkosarjan kakkospaikassa. Mutta voittoja tarvitaan, jotta kakkospaikka varmistetaan. Keskiviikkona kauhajokiset matkaavat Kouvojen (15/15) vieraaksi. Kouvot ovat runkosarjassa sijalla kuusi ja ovat tiukasti KTP:n kannoilla, tavoitellen runkosarjan viidettä sijaa.

Salon Vilpas on jyräämässä kohti runkosarjan voittoa. Vilpas on hävinnyt kaudella vain neljä kertaa ja tarvitsee viimeisistä yhdeksästä ottelusta neljä voittoa, jotta kärkisija varmistuisi. Jos Vilpas häviää Karhubasketille 6. päivä huhtikuuta kahdeksalla pisteellä, niin runkosarjan ykköspaikkaan vaaditaan viisi voittoa, jos oranssipaidat pystyvät kairaamaan voittoja joka pelistä.

Edellisessä ottelussa Karhubasket voitto Korihait kotiluolassa suhteellisen helposti. Lukemat olivat 94-75 ja kauhajokiset repivät selvän eron jo ensimmäisellä puoliajalla. Karhubasket on hävinnyt vuoden 2019 puolella vain kerran, kun Vilpas oli parempi Salohallissa helmikuulla numeroin 90-86. Sen jälkeen joukkue on hakenut voitot Kisahallista 72-74, voittanut kotona Katajan 93-92 ja poiminut sarjapisteet mukaansa Nokialta lukemin 66-88. Voittoputki on neljän ottelun mittainen. Viidestä viimeisestä ottelusta on tullut yksi tappio ja samoin 10 edellisestä kamppailusta.

Greg Mangano oli edellisestä ottelusta Korihaita vastaan sivussa. Manganolla on pieni alavartalovamma ja hänen pelaaminen Kouvolassa on epävarmaan. Samoin Antti Niskanen puuttui viime lauantain kokoonpanosta ja hänenkin pelaaminen keskiviikkona on vielä kysymysmerkki. Manganoa tuurasi kokoonpanossa Marvin Singleton, ja jos joukkueensa paras pistemies Mangano on keskiviikkona sivussa, jatkaa Singleton pelaavassa kokoonpanossa. Chris McKnight on nyt saanut alle kolme ottelua ja tehot ovat olleet hyvät. 19 pistettä on syntynyt 68 prosentin kakkosilla ja vapaaheittoviivalla McKnight on osunut 94,4 prosenttisesti.

Karhubasket ja Kouvot ovat kohdanneet kaudella kolme kertaa. Jokaisessa ottelussa kotijoukkue on voittanut. Lokakuussa Karhubasket oli parempi kotiluolassa 84-72, mutta joulukuussa kouvolalaiset kuittasivat tuon tappion 94-79 kotivoitolla Jatke areenalla. Tammikuussa oranssipaidat voittivat kotiottelun 82-79, joten ottelupari on Karhubasketin eduksi 2-1. Tammikuun kohtaamisen jälkeen Kouvot ovat vahvistaneet miehistöä Thomas Gipsonilla, joten vastassa on fyysinen ja isokokoinen joukkue.

– Sitten viime kohtaamisen Kouvot on lisännyt kirjaimellisesti ison palasen joukkueeseensa, kun Thomas Gipson III palasi jälleen Manskarin parketille, Jussi Laakso aloittaa keskiviikon kamppailun ennakoinnin. – Kouvot on erittäin iso ja ilkeä joukkue ja tämän asian kanssa joudumme painimaan tosissaan. – Hyvin organisoitu vastustaja on nyt analysoitu ja pyrimmekin iskemään heidän heikoimpiin kohtiinsa. – Olemme pelanneet melko hyvin viime aikoina, mutta Kouvolassa voittaaksemme, meidän täytyy nostaa edelleen tekemistämme ja pärjätä fyysisessä kamppaillussa, Laakso tuumii.

Karhubasketin kokoonpano: Cameron Jones, Rene Rougeau, Chris McKnight, Antti Niskanen (GTD 50 %), Bojan Sarcevic, Mikael Laihonen, Marvin Singleton (GTD 50 %), Okko Järvi, Eero Innamaa, Greg Mangano (GTD 50 %).

Kouvot ovat edenneet 10 edellistä ottelua voittamalla viisi kamppailua. Viidestä viimeisestä on tullut kolme voittoa. Kun Kouvoilla on pelaamatta runkosarjaa 10 ottelua, niin KTP:n etumatka on kaksi voittoa. Kataja on yhden ottelun päässä, mutta joensuulaisilla on pelaamatta kolme ottelua vähemmän. Kouvojen takana on Gulls, jolla kaksi ottelua vähemmän kerättynä, mutta helsinkiläiset tulevat takaa kovaa ja ovat ottaneet kolme perättäistä voittoa.

Edellisessä kamppailussa Kouvot hävisivät juuri Gullsin vieraana 90-84. Tuo kamppailu pelattiin viime perjantaina Kisahallissa. Sitä edelsi kotivoitto KTP:stä 95-93. Kouvot on pelannut 15 kotiottelua ja voittanut niistä kymmenen. Sarjapisteet Jatke areenalta ovat hakeneet Vilpas (81-90), KTP (82-96), BC Nokia kahdesti (85-90 ja 79-96) ja Vilpas toistamiseen maaliskuun alussa (99-103).

Thomas Gipson liittyi joukkueeseen helmikuussa ennen maaottelutaukoa. Kuudessa ottelussa Gipson on tehnyt 16,7 pistettä ja repinyt 6,7 levypalloa 23 minuutin peliajalla. Hän muodostaa erinomaisen sentterikaksikon Brian Asburyn (19/6,8) kanssa ja molemmat viimeistelevät kakkoset tarkasti, prosentin ollessa 55. Takamies David Gonzalvez (13,4/2,4/2,3) ja laituri Jeremy Morgan (11,8/4/2,5) täydentävät jenkkinelikon. Kaikki jenkit ovat joukkuepelaajia ja syöttävät pallon vapaalle joukkuekaverille.

Kotimaisista pelaajista esiin nousevat kokenut Ville Kaunisto (10,3/8,1/1,7) ja takamies Tuomas Hirvonen (9,1/2,3/4,6). Kaunisto kuuluu jälleen sarjan parhaimpiin levypallomiehiin ja Hirvonen johtaa joukkueen peliä. Jyri Lehtosella on jälleen rivistössä lupaavia nuoria pelaajia, kuten Teemu Knihtinen (5,3/3,6), Severi Kaukiainen (6,3/1,3/1,9) ja Arttu Saarijärvi (2,1/1,7). Saarijärvi on kärsinyt loukkaantumisista, mutta on pääsemässä kevään kynnyksellä taas tuttuun vauhtiin. Tuohon nuorten miesten vitjaan on laskettava myös Vili Nyman (2,8/2,4). Valmentaja Lehtonen peluuttaa joukkuettaan tasaisesti, sillä eniten peliaikaa on kirjannut Kaunisto ja hänen peliaikansa on vajaat 29 minuuttia per ottelu.

– Kauhajoki on ollut huikea joulutauon jälkeen, Jyri Lehtonen ennakoi ottelua. – Manganon monipuolisuus on haaste puolustuksellemme. – Viimeiset viisi peliämme ovat päättyneet plus/miinus kuuden pisteen eroihin ja tiukkaa peliä odotellaan keskiviikkonakin.

Kouvojen kokoonpano: Hirvonen, Saarijärvi, Nyman, Kaukiainen, Gonzalvez, Kaunisto, Morgan, Knihtinen, Gipson ja Asbury.

Voitto-otteluissa Kouvot on pystynyt poimimaan levypallot, joten tuo on keskiviikkona tärkeä osa-alue, kun sarjapisteitä aletaan jakamaan. Karhubasket on Korisliigan paras levypallojoukkue ja sen on pidettävä se etu itsellään. Toinen tärkeä osa-alue on kolmoset. Voittokamppailuissa Kouvot on naulannut kolmoset sukkaan 36 prosentin tarkkuudella, joten Kaunistoa ei saa päästä käyttämään kovinta asettaan. Joukkueiden edellisessä kohtaamisessa Kaunisto heitti neljä kolmosta koriin 80 prosentin tarkkuudella. Jos kauhajokiset nostavat oman kaukoheittoprosentin yli 40, niin joukkuetta on vaikea voittaa.

Kouvot – Karhubasket keskiviikkona kello 18.30 Jatke areenalla.

Peliä voi katsella Elisa Viihteen kanavalta. Virallinen kisakatsomo on jälleen Pub Janoisessa Leipurissa, jossa tarjolla on herkullinen Hot Wings buffa ja virvokkeita.