Suomen miesten koripallomaajoukkue eli Susijengi osallistui Espanjan Valenciassa Pariisin olympialaisten karsintaturnaukseen viime viikolla. Pariisin olympialaiset alkavat heinäkuun lopussa. Kuuden joukkueen turnauksesta vain yhdelle oli luvassa paikka olympialaisiin. Isäntäjoukkue Espanja lähti turnaukseen ehdottomana ennakkosuosikkina, mutta myös NBA-pelaajien Deandre Ayton, Buddy Hield ja Eric Gordon tähdittämä Bahama oli ennakkokaavailuissa suomalaisten edellä.

Susijengi hävisi avausottelun Bahamalle pistein 85-96. Paikka jatko-otteluissa oli tarjolla Puolalle ja Suomelle, sillä vain voittaja sai jatkaa turnausta. Puola näytti etevän jatkoon, mutta suomalaiset nousivat 15 pisteen takaa-ajoasemasta 89-88 voittoon.

Kivikova Espanja ei päässyt Susijengin kanssa helpolla turnauksen välieräottelussa. NBA-tähti Lauri Markkanen oli sivussa, mutta suomalaisella sisulla taistellut Susijengi nousi vajaat neljä minuuttia ennen loppua tasoihin (72-72) Alexander Madsenin kolmosella. Päätöshetkillä Espanja oli vahvempi, vieden lopun 9-2 ja kirjasi lopulta voiton lukemilla 74-81.

Ensi kaudella Korisliigaa Karhubasketissa pelaava Andre Gustavson upotti Espanjaa vastaan 15 pistettä ja poimi kolme levypalloa, ollen suomalaisten paras pistemies. Gustavson upotti kaikki kuusi kakkostaan ja kolme vapariaan runsaan 14 minuutin peliajalla. Mikael Jantunen (13/9/3) ja Edon Maxhuni (11/2 syöttöä) keräsivät myös yli 10 pisteen saaliin. FC Barcelonassa pelaava Willy Hernangomez (28/5) oli isäntien paras pelaaja ja häntä tuki NBA:ssa Memphis Grizzlies joukkueessa pelaava Santiago Aldama (15/8/2) sekä Euroliigaa israelilaisessa Maccabissa pelaava Lorenzo Brown (15/1/9). Bahamaa vastaan Gustavson jäi ilman pisteitä, mutta ottelussa Puolaa vastaan vajaan 10 minuutin peliajalla syntyi viisi pistettä.

Olympiaturnauksen paikka meni lopulta Espanjalle. Muissa karsintaturnauksissa paikan olympialaisissa nappasivat Brasilia, Kreikka ja Puerto Rico. Kivikovassa olympiaturnauksessa kullasta taistelee 12 maata ja suosikkina turnaukseen lähtee luonnollisesti USA, jonka joukkue koostuu NBA-tähdistä.

Vaikka olympiapaikan menettäminen harmitti Susijengiä, niin kommentit olivat positiivisia taistelun jälkeen. – Niin älyttömän ylpeä tästä joukkueesta kuin vain voi olla. Katsoo nyt vaikka Andre Gustavsoniakin, jota ei yhtään kiinnostanut, kuka kentällä on edessä. Joka jätkä antoi tänään kaikkensa ja sen ansiosta me pelattiin yksi Susijengin historian parhaista peleistä, joukkueen kapteeni Sasu Salin sanaili pelin jälkeen basket.fin haastattelussa.

-Me yritettiin pelata Susijengi-palloa. Me halutaan pelata meidän omaa korista. Ei pitäisi hirveästi vaikuttaa, ketä vastaan pelataan. Halutaan olla inhottavia ja nopeita ja tehdä nopeita päätöksiä, etenkin kun Espanjalla on vähän enemmän ikää kuin meillä. Eri äijät onnistuvat eri päivinä ja tänään oli minun vuoro nousta esille, Andre Gustavson jutteli Basket.fiille.

Ilta-Sanomille Gustavson kertoi seuraavaa. – Maajoukkueessa on aina kiva pelata, se on kunnia-asia. Olen odottanut tätä hetkeä. Valitettavasti on ollut vähän loukkaantumisia, enkä ole päässyt edustamaan Suomea ja taistelemaan maajoukkuepaikasta. Nyt ollaan takaisin ja hyvällä fiiliksellä, tulokseen pettynyt Gustavson sanoi ottelun jälkeen (IS 7.7. Tony Pietilä/ https://www.is.fi/koripallo/art-2000010547883.html).

Samassa IS:n haastattelussa olympiakarsintaturnauksen All-Stars tähtiviisikkoon valittu Mikael Jantunen antaa Gustavsonin tarinalle taustoitusta. – Ihan huikea. Olen tuntenut Andren varmaan ekasta päivästä lähtien, kun olen pelannut korista. Pelasimme Wartti Basketissa yhdessä. Hänellä on ollut vaikeat muutamat vuodet loukkaantumisten kanssa, joten olen ihan älyttömän onnellinen hänen puolestaan, että pääsee pelaamaan, Jantunen sanoo.

– Tiedän minkä tasoinen pelaaja hän on. Liike on ensiluokkaista. Huikea pelaaja, mutta olen vain onnellinen siitä, että hän saa taas pelata. Jantunen yhtyy näkemykseen siitä, että juuri Gustavsonin kaltaista suomalaisesta valtavirrasta poikkeavaa pelaajatyyppiä Susijengi kaipaa. – Siitä asti kun muistan, pelityyli on pysynyt samana. Nyt hän näytti, että pystyy tekemään sitä myös Euroopan huipulla. Monelle tuli varmaan yllätyksenä, minulle ei niin isona (IS 7.7. Tony Pietilä/ https://www.is.fi/koripallo/art-2000010547883.html).