Puolustava Suomen mestari Karhubasket jyräsi Korisliigan finaaleihin puhtaalla pelillä. Puolivälierissä kaatui Helsinki Seagulls voitoin 3-0 ja välierissä joukkue voitti KTP:n 4-0. Seitsemän pudotuspeliä, eikä yhtään tappiota, vakuuttava saldo. Runkosarjassa oranssipaidat sijoittuivat kakkoseksi, joten kauhajokiset pääsevät finaalisarjaan kotietuasemasta, koska runkosarjan ykkönen Vilpas tippui välierissä Kouvoille.

Puolivälierissä kahden edellisen kauden pronssijoukkue Seagulls joutui antamaan tasoitusta, sillä takamies Juwan Staten seurasi kaikki kamppailut sivusta. Laituri Christopher Ortiz pääsi mukaan vasta viimeiseen kolmanteen kamppailuun. Sekään ei helsinkiläisiä auttanut, vaan oranssipaidat olivat parempia jokaisessa kamppailussa.

Välierissä vastaan asettui KTP, joka on Korisliigahistorian maratontaulukon ykkösjoukkue. Kotkalaiset olivat voittaneet puolivälierissä Joensuun Katajan lukemin 3-1. KTP tiivisti pelaavaa rotaatiota, mutta ei voinut paremmalle joukkueelle mitään. Kauhajoella isännät olivat parempia 34 (106-72) ja 24 (94-70) pisteellä. Kamppailut Steveco areenalla olivat tasaisempia, mutta nekin päättyivät Karhubasketin voittoon lukemin 90-101 ja 68-79.

Viimeistä välieräottelua viime viikon keskiviikkona Karhubasket johti parhaimmillaan ensimmäisellä puoliajalla 18 pisteellä. Tauolla lukemat olivat 32-46. Kolmannella kympillä KTP:n valmentaja Tomi Kaminen vaihtoi kentälle Lehtorannan veljestroikan nuorimman Jannen ja sitten alkoi tapahtumaan. Janne Lehtoranta hiillosti kauhajokisten takamiehiä ja vieraiden hyökkäyspeli sakkasi. Ja kuten niin monta kertaa aikaisemmin, kun puolustus alkaa toimimaan, niin hyökkäyspäässäkin tulee tulosta. KTP laittoi palloa koriin tarkasti ja päätösneljännekselle lähdettiin lukemista 56-59.

Viimeisen kympin alussa KTP siirtyi kahden pisteen johtoon. Lopulta Karhubasket sai pelinsä kulkemaan, kun Bojan Sarcevic upotti kaksi perättäistä kolmosta ja hetkeä myöhemmin Greg Mangano onnistui omassa kolmosessaan, joten vieraat tarrasivat tiukasti kiinni voittoon. Karhubasket vei viimeiset viisi minuuttia 0-13 ja kuittasi ottelusarjan neljännen voiton lukemin 68-79.

Karhubasket on siis pelannut tappiottomat pudotuspelit. Vuoden 2019 puolella kauhajokiset ovat hävinneet kolme kertaa ja kaksi niistä tuli runkosarjan lopulla (@KTP 9.4. 98-79 ja @Kataja 16.4. 85-65), kun joukkueen sarjasijoitus oli jo sementoitu kakkoseksi ja Jussi Laakso pystyi tarjoamaan pelaajille lepohetkiä. Näiden kahden tappiopelin vastustajilla peleissä oli panosta, kun he taistelivat pudotuspelien kotiedusta. Kolmas tappio tuli Pyrinnölle Pyynikillä (87-86 3.4.), eikä sekään ollut joukkueelle must-win-peli. Pudotuspeleissä on edetty tiiviillä aikataululla, joten nuo lepohetket olivat tarpeeseen. Toki voittamalla Tampereella lepoon olisi järjestynyt enemmänkin paikkoja.

Kotiluolassa Karhubasket on hävinnyt viimeksi joulukuun alussa, kun Kataja voitti kamppailun 89-90. Sen jälkeen joukkue on voittanut 17 perättäistä kotiottelua. Finaalisarjan lähdetään mukavassa seitsemän ottelun voittoputkessa. Jussi Laakson johdolla Karhubasket on pelannut viisi pudotuspelisarjaa ja voittanut ne kaikki. Tappiota pudotuspeleissä on tullut kahden kauden aikana kolme ja voittoja 21 kappaletta. Pudotuspeleissä Karhubasket on Korisliigassa ollut yhdeksällä kaudella, voittoja on kasassa 37 ja tappioita 32.

Karhubasketin finaalivastustajaksi tulee Kouvolan Kouvot. Kouvot voittivat kiihkeässä välieräsarjassa runkosarjan voittaneen Salon Vilppaan otteluvoitoin 4-3. Runkosarjassa kuudenneksi sijoittunut kouvolalaisryhmä kaatoi puolivälierissä Pyrinnön 3-0. Välieräsarja eteni ratkaisevaan seitsemänteen peliin kotivoittojen merkeissä. Kouvot olivat kahdesti lähellä napata voiton Salohallista, mutta molemmilla kerroilla Vilpas nousi voittoon.

Välieräsarjan avausottelussa Kouvot oli niin lähellä vierasvoittoa kuin se vain on mahdollista. Joukkue johti kuudella pisteellä 13 sekuntia ennen loppua. Vilpas kuitenkin kairasi voiton lähes uskomattomalla tavalla, kun Jack Gibbs teki ensin neljän pisteen hyökkäyksen ja sitten upotti kolmosen summerin soidessa, joten Vilpas voitti 87-86. Vierasvoitto oli tarjolla myös kolmannessa ottelussa. Kouvot johtivat parhaimmillaan 14 pisteellä ja vielä viimeisellä minuutilla he pitivät pisteen etumatkaa. Vilppaan kolmonen kolisi raudoista ulos ja Kouvot saivat päätyrajan. Pallo kuitenkin menetettiin, joten Gibbs upotti ratkaisevat vaparit ja Vilpas voitti taas pisteellä 92-91.

Kotiotteluissa Kouvot olivat Vilpasta parempia. Lukemat Kouvolan jäähallissa eli Lumon areenalle olivat 85-77, 88-71 ja 95-86. Kaksi ensimmäistä kotiottelua olivat osoitus joukkueen henkisestä vahvuudesta, sillä molemmilla kerroilla alla oli kirvelevät tappiot vain paria päivää ennemmin.

Finaalipaikka oli pelissä ratkaisevassa seitsemännessä pelissä. Täysi tupa Salohallissa ja varmasti ennätysyleisö Elisa Viihteen äärellä pääsivät seuraamaan winner take all peliä. Vilpas otti heti alussa komennon ja rakensi parhaimmillaan 23 pisteen johdon. Avauspuolikkaalla kouvolalaisten rynnistystä johdattivat takamies Tuomas Hirvonen ja sentteri Thomas Gipson III. Toisella puoliajalla Vilpas nousi kamppailemaan voitosta, mutta David Gonzalvezin johdolla Kouvot mykistivät Salohallin ja pääsivät tuulettamaan finaalipaikkaa 82-91 voiton jälkeen.

Välieräsarjasta finaaleihin jatkoi parempi joukkue. Vaikka Vilpas oli jyrännyt runkosarjan voittoon selvällä marginaalilla, niin se ei pystynyt nappaamaan kolmatta perättäistä finaalipaikkaa. Vilppaan jenkkien terveystila ei ollut kunnossa ja Juho Nenonen hölmöili itselleen pelikiellon ratkaisevaan kamppailuun. Jyri Lehtonen oli apuriensa kanssa miettinyt pelisuunnitelmat selväksi ja pelaajat toteuttivat suunnitelmaa täydellisesti. Ikävän sivumaun välieräsarjaan jätti se, että salolaiset hakivat syypäitä vaikeuksille milloin tuomaristosta, milloin korinpitopäälliköstä ja lopuksi syyt Nenosen pelikieltoon vieritettiin jopa Kauhajoen suuntaan, koska lakeuksilta oli muka vaadittu Nenosen tyrmäysiskuyrityksen tutkimista. Se on käsittämätön ja vailla totuuspohjaa oleva syytös, mutta jos ´nuo syytökset tuovat helpotusta Salon tuskaan, niin antaa mennä vaan.

Kouvot vaihtoivat kotipelipaikkaa puolivälierien jälkeen. Jatke areenalta siirryttiin jäähalliin eli Lumon areenalle. Tämä ei Kouvoja haitannut, sillä välieräsarjassa ei kotitappioita tullut. Lumon areenalta Kouvoilla on hyviä muistoja, sillä kaudella 2015-2016 ottelut päättyivät kyseisessä paikassa mestaruusjuhliin, kun Pyrintö kaatui finaaleissa otteluvoitoin 4-1. Kouvot on rutinoitunut joukkue, sillä mestaruusvuonna 2016 joukkueessa oli samoja pelaajia kuin tällä kaudella. Pantteria nostivat silloin Kaunisto, Gipson ja Gonzalvez. Nuoret pelaajat Hirvonen, Saarijärvi ja Knihtinen olivat myös mukana, ja kapellimestarina toimi myös silloin velho Jyri Lehtonen. Kouvot on pelannut Korisliigassa 26 kautta, voittanut 631 ottelua ja mestaruusviirejä roikkuu kotisalin katossa neljä kappaletta.

Runkosarjassa Kouvojen saldo oli 19 voittoa ja 21 tappiota. Kotivoittoja tuli kaksitoista ja kahdeksan kertaa se jäi kotisalissa ilman sarjapisteitä. Vieraissa saldo oli 7/13. Huhtikuussa Kouvot nappasi neljä voittoa, mutta päätti runkosarjan vierastappioon Salossa lukemin 109-86.

Karhubasket ja Kouvot kohtasivat runkosarjassa neljä kertaa. Lokakuun puolivälissä kauhajokiset olivat kotiluolassa parempia pistein 84-72. Joulukuun alussa Kouvot voittivat Mansikka-aholla eli Jatke areenalla 94-79. Tuon jälkeen Karhubasket teki joukkueeseen pari merkittävää muutosta, kun Durrell Summers lähti Saksaan ja Mike Moser Ranskaan ja kauhajokisten peli alkoi rullaamaan. Kevätpuoliskolla oranssipaidat voittivat tammikuussa kotisalissa 82-79 ja maaliskuun puolivälissä voitto haettiin Kouvolasta lukemin 80-94.

Kouvoilla on reservissä vielä jenkki Elbert Matthews. Laituri Matthews pelasi runkosarjassa 27 ottelua tehoilla 11/2,7/1. Pudotuspeleissä mies ei ole vielä saanut vastuuta, mutta Karhubasketin Marvin Singletonin tapaan, hän on valmiina hyppäämään kokoonpanoon, jos pelaavan jenkkinelikon jäsenille tapahtuu loukkaantuminen tai muuta vastaavaa.

Kouvojen pääviisikot ovat koko kauden aikana toimineet hyvin molemmissa kenttäpäädyissä. Hirvonen, Gonzalvez, Kaunisto, Morgan ja Gipson pelaa +/-tilastossa saldolla +36. Viisikko Hirvonen, Gonzalvez, Kaunisto, Morgan ja Asbury on samaisessa tilastossa saldossa +35. Todennäköisesti Kouvojen viisikko lähtee finaaleihin koostumuksella, jossa on sentterinä Gipson, joten taisteluparit kentällä olisivat seuraavat:

Sarcevic – Hirvonen

Jones – Gonzalvez

Rougeau – Morgan

Mangano – Kaunisto

McKnight – Gipson III

Voittoon päättyneissä kamppailuissa (26 kpl) Kouvot ovat poimineet 40,2 levypalloa, upottanut kolmoset 35,9 prosentin tarkkuudella ja menettänyt pelivälineen 11 kertaa. Tappioissa (24 kpl) levypalloja on käsiin tarttunut 35,4 kappaletta, kolmoset ovat menneen sisään 31,6 prosentin tarkkuudella ja menetyksiä on tullut 12,3 kappaletta. Koko Korisliigan paras levypallojoukkueen eli Karhubasketin pitää jatkaa hyvää levypallopelaamista, minivoitava vapaat kolmenpisteen heittopaikat ja painostettava Kouvot menetyksiin aktiivisella puolustuspelaamisella.

Karhubasketin valmentajan Jussi Laakson mietteet ennen finaalisarjan avausta perjantaina 17.5. – Gonzalvez on ollut runkosarjaan verrattuna enemmän pallollisessa roolissa, kuin Hirvonen. Tästä kielii myös koriin johtaneiden syöttöjen määrän muuttuminen heidän kesken hieman päälaelleen, Laakso pohtii. – Hirvonen on osunut playoffeissa kolmosensa huikean paljon paremmin kuin runkosarjassa.

– Kouvot luottaa paljon post-pelaamiseensa ja sitä kautta syntyviin etuihin. – Gipson etenkin on pelannut erittäin hyvin. – Jos ei ole omaa, niin hän on löytänyt vapaat heittäjät kaarelta tappavalla tarkkuudella. – Kaunisto osaa heittää edelleen, mutta se missä hän on ollut jo pitkään liigan eliittiä, on hyökkäyslevypallopelaaminen. – Älykkäänä pelaajana hän on lähes aina oikeassa paikassa oikeaan aikaan. – Muut isot eli Gipson ja Asbury hääräävät enimmäkseen korin läheisyydessä, kun kummaltakaan ei kaukoheittovoimaa kovinkaan paljoa löydy.

– Morgan on Kouvojen paras puolustuspään pelaaja. – Nöyrä duunari, joka on ollut hurjassa lyönnissä pudotuspeleissä. – Pääosin catch&shoot -pelaaja, muttei kyllä kovin montaa väärää valintaa tee. Fiksu pelaaja.

– Molemmat joukkueet päässee parhaalla kokoonpanolla otteluihin, joka on todella hieno asia. – Olemme tehneet tiettyihin Kouvojen hyökkäysactioneihin erilaisia suunnitelmia, jotta voisimme reagoida nopeasti, jos Kouvot pääsee kurittamaan meitä jostain kohtaa liikaa. – Omat hyökkäyspelimme olemme myös laatineet Kouvojen puolustusta repiväksi. Perjantai näyttää miten hyvin olemme näissä onnistuneet.

– Tärkein asia kuitenkin on hermokontrollin säilyttäminen hyvällä tasolla. Sen jälkeen oman pelisuunnitelman noudattaminen koko 40min. – Nämä ovat asioita, joilla lähdemme suojelemaan kotikenttäämme ja kaatamaan Kouvoja, Laakso listaa.

Ensimmäiset mestaruusmitalit jaettiin Suomessa vuonna 1939, joten siitä on vierähtänyt 80 vuotta. Sotavuosina 40-luvulla oli parin vuoden tauko, mutta nyt haetaan 68 kertaa Suomen mestaria. Karhubasket pääsi viime kaudella mitalikantaan ja samalla se pääsi eroon tilastosta, jossa se oli eniten Korisliigapelejä pelannut seura, jolla ei ollut mitaleja. – Nyt taskussa on seuran toinen mitali, mutta kun pelataan siitä kirkkaimmasta, niin vain voitto kelpaa.

Finaalien ohjelma:

Pe 17.5. kello 18.30 Karhubasket – Kouvot

Ma 20.5. kello 18.30 Kouvot – Karhubasket

Ke 22.5. kello 18.15 Karhubasket – Kouvot

Pe 24.5. kello 18.15 Kouvot – Karhubasket

Su 26.5. kello 16.00 Karhubasket – Kouvot (tarvittaessa)

Ti 28.5. kello 19.00 Kouvot – Karhubasket (tarvittaessa)

To 30.5. kello 18.10 Karhubasket – Kouvot (tarvittaessa)

Lippujen hinnat:

Aikuiset 25 €

Opiskelija/eläkeläinen 18 €

Lapsi 7-12 v 10 €

Perhelippu (2 aikuista ja 2 lasta 7-12 v) 55 €.

Junioripassilla ja Staff-kortilla vapaapääsy kaikkiin Karhubasketin peleihin.

Liput kotipeleihin ovat ostettavissa ennakkoon osoitteesta www.ennakkolippu.com ja Kauhajoen Kesportista (Porvarintie 1).

Jokaiseen vierasotteluun on lähdössä myös fanibussi, joten nyt vain ilmoittautumaan ja kannustamaan Karhubaskettia kohti mestaruutta.

Ääntä Saliin!