Lauantaina 10 perättäisen kotivoiton napannut Karhubasket (19 voittoa/8 tappiota) matkustaa keskiviikkona Saloon, jossa se kohtaa Korisliigan sarjataulukon kakkosen Salon Vilppaan (20/6). Sarjan kärkiottelussa taistellaan kevään pudotuspelien lähtöasemista. Pelejä runkosarjassa on vielä paljon jäljellä, mutta taistelu alkaa nyt tiivistymään.

Kaksi edellistä Suomen mestaruutta napannut Karhubasket on kasvattanut sentteri Skylar Spencerin tulon myötä voittoputken neljään otteluun. Spencer on tuonut joukkueeseen kaivatun maalivahdin, joka vahtii oranssipaitojen korin alustaa. Viisikkoon nostettu Antti Niskanen on tuonut joukkueen puolustukseen kaivattua aggressiivisuutta, joten kauhajokiset ovat antaneet vastustajalle ainoana joukkueena alle 80 pistettä per ottelu.

Viime lauantaina Karhubasket voitti kotisalissa BC Nokian 88-76. Voitto nokialaisista oli kauden ensimmäinen, sillä kaksi edellistä kohtaamista olivat päättyneet Nokian voittoon. Lauantaina kotijoukkue piti ohjaksia käsissään suurimman osan peliä, mutta viimeisen neljänneksen alussa BC Nokia tuli 31 pistettä heittäneen Niko Mattilan johdolla tasoihin. Kauhajokiset vastasivat tuohon 9-0 putkella ja etenivät lopulta voittoon.

Karhubasket ei ole hävinnyt vuonna 2020 otteluakaan. Viimeiset viisi ottelua se on edennyt saldolla neljä voittoa ja yksi tappio. Tappio tuli joulun välipäivänä Tampereella, jossa Pyrintö oli parempi pistein 92-90. 10 edellistä kamppailua ovat sujuneet kahdeksalla voitolla ja kahdella tappiolla. Toinen tappio tuli sarjakärki Helsinki Seagullsin vieraana joulukuun 4. päivä Kisahallissa, kun helsinkiläiset olivat parempia pistein 72-66.

Vilppaan Karhubasket on kohdannut kaudella ennen keskiviikkona kaksi kertaa. Lokakuun puolivälissä mestarit hävisivät Salohallissa 82-68, mutta kuittasivat tuon tappion marraskuun lopussa kotiluolassa nappaamalla voiton pisteellä, kun lukemat olivat 70-69. Karhubasket ja Vilpas ovat kohdanneet Korisliigassa 55 kertaa. Kauhajokiset ovat voittaneet 35 kertaa, joten ovat voitoissa vahvasti niskan päällä. Viimeiset 10 kohtaamista ovat menneet myös Karhubasketin tahdissa, sillä näistä oranssipaidat ovat voittaneet kuusi kamppailua.

– Vilppaalla on ollut viime kierroksilla otteluiden sisällä heikompia jaksoja, mutta loukkaantumistilanne huomioiden, he ovat kuitenkin pelanneet hyvällä taistelulla, Janne Koskimies alustaa keskiviikon ottelua. – Nyt he saavat Carberryn paremmin mukaan, joka varmasti avaa heidän peliään. – Ensimmäisellä Salon vierailulla lokakuussa jäimme 68 pisteeseen, jota olisi nyt tarkoitus parantaa.

Karhubasketin kokoonpano: Skylar Spencer, Cameron Jones, Juan Davis Jr, Thomas Vehmanen, Antti Niskanen, Bojan Sarcevic, Mikael Laihonen, Okko Järvi, Eero Innamaa, Joona Hakamaa, Samme Givens.

Salolaiset ovat kokeneet viime aikoina vastoinkäymisiä. Vilppaalta on sivussa takamies Teemu Rannikko ja maajoukkuemies Juho Nenonen. Viime lauantaina Vilpas kärsi kauden ensimmäisen kotitappion, kun KTP nousi viimeisellä kympillä 17 pisteen takaa 88-90 voittoon. Tuossa ottelussa salolaiset saivat lisää murheita, kun myös maajoukkueeseen kuuluva Mikko Koivisto oli sivussa pelin lopussa.

Ennen lauantain tappiota Vilpas pelasi 12 perättäistä kotiottelua voitokkaasti. Salolaisia pääsivät Salohallissa uhkaamaan ainoastaan Lahti, joka lopulta hävisi viidellä pisteellä ja BC Nokia, joka taipui kolmella pisteellä. Vilpas voitti kotiottelussa Gullsit 12 pisteellä. Vilppaan vahvat kotipelit ovat perustuneet tarkkaan heittopeliin. Kakkoset joukkue on upottanut kotona 61,4 prosentin ja kolmoset 39,3 prosentin tarkkuudella. Heittopaikat on luotu hyvillä syötöillä, mutta kun taikuri Rannikko on poissa, niin paikkojen rakentelu on ollut vaikeampaa. Lauantaina KTP:tä vastaa Vilpas tilastoi vain 11 syöttöä.

Rannikko on ollut sivussa kolmesta ottelusta. Nämä ovat tuottaneet tappion Joensuussa 89-88, voiton kotona Lahdesta 106-85 ja jo mainitun kotitappion KTP:lle. Joensuussa Aatu Kivimäki pyöritti näyttävästi salolaisten peliä ja jakoi 10 syöttöä. Vilpas kuitenkin hävisi levypallot murskaavasti 37-28 ja menetti pallon 14 kertaa, joten näihin nähden voitto jäi yllättävän lähelle. Lahtea vastaan sentteri Jamuni McNeace oli vireessä, tilastoiden rivin 9 pistettä, 11 levypalloa ja 6 syöttöä. Tämän lisäksi McNeace torjui neljä heittoa. KTP:tä vastaan Vilpas sai jalkeille vain kahdeksan pelaajaa ja kun Koivisto pelasi vain 13 minuuttia, niin urakka ei ollut helppo. Tim Coleman teki 25 pistettä ja repi 7 levypalloa, mutta sentteri McNeace jäi vain kahteen pisteeseen ja kolmeen levypalloon.

Vilpas on pelannut viisi edellistä ottelua saldolla kolmen voittoa ja kaksi tappiota. 10 edellisestä ottelua ovat tuoneet seitsemän voittoa ja kolme tappiota. Kauden kuudessa tappiossa Vilppaan kolmoset ovat jääneet 30,6 osumatarkkuuteen ja syöttöjä on tullut 15,5 per ottelua. Voitoissa lukemat ovat 38,6 prosenttia ja 18,9 syöttöä. Tässä ovat ne kohdat, joihin Karhubasketin pitää keskiviikkona iskeä.

Vilpas hankki viime viikolla joukkueeseen uuden pelaajan. Christopher Flemmings sai väistyä 193 senttisen takamies Tobin Carberryn tieltä. Carberry pelasi kelpo pelin lauantaina, kun hän teki KTP:tä vastaan 23 pistettä. Carberry pelasi Vilppaassa myös kaudella 2017-2018 54 ottelua ja teki silloin tilastoihin 14,3 pistettä, 5,3 levypalloa ja 2,4 syöttöä. Tuo kausi oli Carberrylle ja Vilppaalle lähes täydellinen, sillä Vilpas saavutti silloin hopeaa. Mestaruuden nappasi silloin Karhubasket.

Tim Coleman (17,6/6,4/1,2) huilasi koko joulukuun ja on nyt pääsemässä samalla tasolle, jolla pelasi ennen huilia. KTP:tä vastaan tuli 25 pistettä ja Lahtea vastaan 22. Sentteri McNeace (11,6/7/1,6) on näyttänyt epäilijöille, että mies kestää vertailun pelipaikalla muille Korisliigan pelaajille. Nyt keskiviikkona hän pääsee painimaan Spenceriä vastaan, joten Salossa varmasti katsellaan tuota taisteluparia tiukasti, kun kevään pelit ovat jo mielessä. Neljäntenä jenkkinä pelaa DJ Laster (16,3/4/1,4), joka tuo Vilppaalle tehoja vaihtopenkin puolelta. Laster upottaa kakkoset yli 60 prosentin tarkkuudella ja aiheuttaa vahvana pelaajana vastustajalle ongelmia.

Jos kotimaiselta osastolta puuttuu nimet Rannikko ja Nenonen, niin useimmat jos ei kaikki muut joukkueet, voisivat liehuttaa valkoista lippua ennen otteluita. Rannikkoa tuuraa Aatu Kivimäki (7,9/1,2/3), joka hoiti vastaavaa tehtävää finaalikeväänä 2018. Kivimäki omaa tarkan heiton, upottaen kolmoset 35 prosentin tarkkuudella, mutta nyt hänen fokuksensa on pelinteossa. Tässä häntä auttaa Henri Kantonen (10,6/5,4/3,7), josta on kehittynyt Korisliigan parhaita kotimaisia yleispelaajia. Kantonen osaa heittää, hän osaa syöttää ja ajelee myös rohkeasti kohti koria.

Jos Mikko Koiviston (9,8/1,3/1,8) loukkaantuminen osoittautuu pahaksi, kaventaa se Salon rosteria oleellisesti. Koivisto on naulannut kolmoset tällä kaudella 45 prosentin tarkkuudella. Jos Koivisto on poissa, kaventuu Vilppaan rosteri seitsemään mieheen. Riku Laine (5,1/2,8) taistelee varmasti, mutta hänen on vaihdettava saappaat kokoa tai kahta isommiksi. Valmentaja Ville Tuominen saa nuorista apuja harjoituksiin, mutta nyt olisi mahdollisuus antaa heille vastuuta myös tositoimissa.

– Haastetta riittää sekä vastustajan että kokoonpanon muodossa, Ville Tuominen sanoo omassa ennakossaan. – Lähdetään rohkeasti rymistelemään kohti kotivoittoa.

Vilppaan kokoonpano: Carberry, Koivisto (GTD50%), Kantonen, Coleman, Kivimäki, McNeace, Laine, Laster.

Salon Vilpas – Karhubasket keskiviikkona Salohallissa kello 18.30.

Ottelua voi seurata suorana Elisa Viihteen kanavalta. Virallinen kisakatsomo on rakennettu jälleen Pub Janoiseen Leipuriin, jossa peliä voi seurata hyvässä seurassa ja nauttia Hot Wing buffasta virvokkeiden kanssa.