Karhubasketin kaudella 2017-2018 alkanut mitaliputki saa jatkoa, kun oranssipaidat raivasivat välierissä tiensä loppuotteluihin. Kataja kaatui suoraan otteluvoitoin 4-0. Mitaliputkessa on tullut kolme Suomen mestaruutta (2018, 2019, 2022), kaksi hopeaa (2021, 2023) ja yksi pronssi, joka voitettiin viime kauden päätteeksi IKH Areenassa. Onko mitalin väri kauden lopuksi kultainen vai hopeinen ratkeaa lauantaina 26. huhtikuuta alkavassa finaalisarjassa. Mestaruuteen vaaditaan neljä voittoa.

Vanha sanonta kuuluu, että ratkaisevan ja sarjan päättävän voiton nappaaminen on se hankalin paikka. Tiistaina Kataja, joka oli ajettu selkä seinään vastaan edellisessä ottelussa lauantaina, johti peliä 72-55, kun pelaamatta oli 14 minuuttia. Suurimmillaan joensuulaisten etumatka oli ollut 19 pistettä.

Katajan hyökkäyspelaaminen oli ottelun avauspuoliajalla lähes virheetöntä. Kakkoset isännät upottivat 66 ja 10 kolmosta upposi hurjalla 76 prosentin tarkkuudella. Zaccheus Darko-Kelly (22/2 riistoa) jatkoi siitä, mihin oli edellisessä ottelussa jäänyt ja teki avauspuoliskolla 12 pistettä. Korisliigan pistekunkku KeShawn Curry (17&6/7) oli tehnyt taukoon mennessä 12 pistettä ja kauhajokiset eivät millään saaneet korin läheisyydessä 100 prosentin tarkkuudella 10 pistettä nostanutta Naje Smithiä (12/3/2/3 riistoa).

Avauspuoliajalla eroa oli suurimmillaan Katajan eduksi 16 pistettä. Taukotilanteeksi tuli 65-41, kun oranssipaidat onnistuivat vain kahdessa kolmosessa 16 yrityksestä (12 %). Kotijoukkue oli painanut turbonapista ja juoksivat 16 pistettä nopeista hyökkäyksistä ja rokottivat vieraita seitsemästä menetyksestä yhdeksän pisteen edestä.

Kolmannen kympin puolivälin 72-55 johtoaseman rakensivat tahmean välieräsarjan pelanneet Sebastian Lindberg (9/2) ja Tuomas Hirvonen (9/4). Ehkä tämä oli liian hyvää ollakseen totta, mutta Karhubasket rakensi sen jälkeen 0-14 jakson, jolla ero kutistui kolmeen pisteeseen. Kirin arkkitehtejä olivat jokapaikanhöylä Quan Jackson (22/4/6) ja välieräsarjan arvokkain pelaaja Seth Millner Jr (19/4). Jackson nakutti kirivaiheessa kuusi pistettä, Millner Jr viisi ja väliin tarkkakätinen Kalle Koivunen (9/1 syöttö)naulasi kolmosen. Travis Jocelyn (7/1/2) hieman helpotti Katajan tuskaa, kun hänen kaksi vaparia päättivät kolmannen kympin lukemiin 74-69.

Mutta pelin suunta oli kääntynyt ja kauhajokiset jatkoivat rynnistystä päätösneljänneksen alussa. Millnerin kolmonen ja Nate Pollard Jr:n (13/10/4/4 riistoa/2 torjuntaa) and1 suoritus veivät vieraat 75-76 johtoon vajaassa minuutissa. Sitten johtopaikkaa vaihdeltiin, kunnes Zach Ensmingerin (15/3/7) kolmonen ja Andre Gustavsonin (14/5/2/3 torjuntaa) kaksi kakkosta antoivat Karhubasketille kahdeksan pisteen etumatkan (78-86). Koivusen illan kolmas kolmonen ja Jacksonin onnistunut kaukoheitto olivat viimeiset naulat Katajan arkkuun, joten Karhubasket otti finaalipaikan tuoneen neljännen voiton lukemin 87-99. Päätösneljännes meni vieraille peräti 13-30.

Karhubasket voitti levypallot 27-37 ja haki 15 hyökkäyslevypalloa, joita tehtiin 16 pistettä. Kun menetykset menivät 20-12, niin kauhajokiset saivat jälleen enemmän pelitilanneheittoja. Katajalle niitä tuli 60 ja vieraille 71 kappaletta. Kauhajokiset tekivät peräti 52 pistettä korin läheisyydestä, vaikka siellä joensuulaisilla piti olla selvä kokoylivoima. Kakkosten osumatrkkuus oli Karhubasketilla 65 prosenttia, joka kompensoi riittävästi 28 prosentilla uponneita kolmosia. Kataja upotti kakkoset 50 prosenttisesti ja kolmosetkin upposivat 57,7 prosentin tarkkuudella. Kataja upotti toisella puolikkaalla enää viisi kaukoheittoa.

-Kiitokset Katajalle tästä ottelusarjasta, päävalmentaja Janne Koskimies aloitti pelin jälkeisen lehdistötilaisuuden. Fiilikset ovat loistavat ja se, että sarjan nuorimmalla joukkueella mennään finaaleihin, on osoitus siitä, että kuinka sitoutuneita pelaajat ovat olleet meidän juttuun, mitä haluamme kentällä tehdä. Finaalipaikka on nuorille pelaajille ansaittu palkinto. Molempien Joensuussa pelattujen otteluiden toiset puoliajat kertovat siitä, miksi finaaleihin päästiin. Meiltä löytyi enemmän vaihteita, kuin Katajalta. Nämä ovat olleet niitä hetkiä, mitä varten olemme treenanneet. Kataja heitti avauspuoliskolla kolmoset yli 75 prosentilla ja koko pelissä melkein 60 prosentin tarkkuudella. Saimme kuitenkin voiton ja se kertoo siitä, että olemme olleet hyviä muilla osa-alueilla. Voitimme levypallot ja meillä oli kahdeksan menetystä vähemmän. Valmennuksen tehtävä on luoda pelisysteemi ja kaikkien pelaajien pitää tiedostaa oma rooli. Sitten valmennuksen ja pelaajien pitää yhdessä toteuttaa ja saada kaikki samalle sivulle. Pelaajien pitää luottaa itseensä, pelikavereihin ja pysyä systeemissä. Silloin kun nämä kolme asiaa toimii, kuten tänään toisella puoliajalla, niin lopputulos on jotain hienoa, kuten tänään nähtiin, Koskimies kiitteli omia pelaajia.

Finaaleissa kohtaavat ylemmän jatkosarjan ykkönen Helsinki Seagulls ja kakkonen Karhubasket. Molemmat selvittivät tiensä finaaleihin puhtailla 4-0 välieräsarjoilla. Gulls voitti neljä kertaa Salon Vilppaan, eikä siinäkään sarjassa jäänyt epäselvyyttä paremmasta joukkueesta.

Gulls ja Karhubasket ovat kohdanneet kahden viime kauden aikana mitalipeleissä. Viime kaudella helsinkiläiset voittivat kauhajokiset välieräsarjassa otteluvoiton 4-3, mutta hävisivät finaaleissa BC Nokialle samoin ottelulukemin. Kauden 2022-2023 päätteeksi joukkueet kohtasivat finaaleissa ja silloin Lokin nappasivat ensimmäisen mestaruutensa otteluvoitoin 4-2.

Finaalisarja alkaa lauantaina 26. huhtikuuta Helsingin kisahallissa, kun pallo nousee ylös kello 17. Finaalisarjan ohjelma on seuraava:

La 26.4. kello 17 Kisahalli Seagulls – Karhubasket

Ti 29.4. kello 18.30 IKH Areena Karhubasket – Seagulls

La 3.5. kello 15 Kisahalli Seagulls – Karhubasket

Ti 6.5. kello 18.30 IKH Areena Karhubasket – Seagulls

Tarvittaessa:

Pe 9.5. kello 18.30 Kisahalli Seagulls – Karhubasket

Ma 12.5. kello 18.30 IKH Areena Karhubasket – Seagulls

To 15.5. kello 18.30 Kisahalli Seagulls – Karhubasket

Välieräsarjan kovinta tekemistä, yhtään joukkueita väheksymättä, nähtiin Karhubasketin Fanclubilta. He olivat paikalla molemmissa vieraspeleissä bussilla, vaikka huolimatta seitsemän tunnin yhdensuuntaisesta bussimatkasta. Kannustus maan parhaalta kotiyleisöltä maan parhaassa areenassa oli totutun loistavaa. Ja fanit lähtevät tukemaan omiaan myös finaaleihin. Molemmat fanibussi tulivat melkein täyteen ensimmäiseen finaaliin vain minuutteja välieräsarjan ratkeamisen jälkeen. Ilmoittautumiset fanibussiin osoitteeseen fanibussi@karhubasket.fi nopeasti, sillä muutama paikka voi vielä löytyä. Jos fanibussiin ei ennätä mukaan tai sinne ei mahdu, niin finaalien vieraspelejä voi katsella IKH Areenan VIP-ravintolan kisastudiossa, sillä finaalit televisioi Ruutu.

IKH areenalla pelattavien kahden ensimmäisen finaalin lipunmyynti on auki osoitteessa Lippu.fi.  Lisätietoa finaalien lipunmyynnistä löytyy kotisivujen LIPUT osoiosta. Lippuja voi ostaa myös IKH Areenan ennakkomyynnistä.

-Yksi tosi kova joukkue taas vastustajaksi, Koskimies kertoi tulevasta finaalisarjasta. Selvästi välierien perusteella kaksi kovinta joukkuetta kohtaa finaaleissa. Seagullseilla on paljon kokemusta ja heillä on kotikenttäetu. Onnistuimme välierissä Katajaa vastaan pelaamaan kuten halusimme. Miten se onnistuu Gullseja vastaan, on varmasti se oleellisin kysymys. Vastakkain on kaksi erityyppistä joukkuetta vahvuuksien osalta, mutta molempien tekeminen perustuu hyvin vahvasti kollektiiviseen joukkuekorikseen. Odotan hienoa finaalisarjaa, Koskimies jutteli.