Karhubasket toi Kauhajoelle kaivatun mestaruuden palloilulajeissa. Helpolla se ei tullut, sillä runkosarjan voittaja Salon Vilpas, joka lähti finaaleihin suurena suosikkina, pisti kampoihin tosissaan. Kuudes ja ratkaiseva finaali pelattiin täpötäydessä liikuntahallissa, jonne oli saapunut 1637 katsojaa todistamaan historiallista mestaruutta.

Ottelun alku oli hermostunutta pelaamista. Vilppaan kapteeni Juho Nenonen (9/6) avasi pistetehtailun kolmosella, mutta Greg Mangano (22/8) kuittasi sen vastaavalla suorituksella. Sen jälkeen Karhubasket puolusti hyvin, napsi levypallot ja laittoi palloa koriin hyvällä prosentilla. Rene Rougeaun 16/11/4) johdolla isäntien johtonumerot olivat 12-3, kun avauskymppiä oli pelattu hieman yli puolet. Vilpas sai omaa peliään hieman käyntiin, kun takamies Aatu Kivimäki (5/1) toi energiaa penkiltä. Kelvin Lewiksen (30/3/3) kolmonen päätti korinteon neljänneksellä lukemiin 19-13.

Toinen neljännes eteni tasatahtiin, vaikka isännät pitivät pienoista etumatkaa hallussaan. Vilpas pystyi kuitenkin aina vastaamaan Karhubasketin koreihin, joten karkuun ei kotijoukkue päässyt. Neljänneksen loppupuolella Vilppaan sentteri Aaron Jones (13/9) hölmöili itselleen EU-virheen. Bojan Sarcevic (17/4/4) osui toisessa vaparissa ja seuranneesta sivurajasta Lewis teki korin, joten kotijoukkueen etumatka kasvoi lukemiin 33-26.Vilppaan Jaylon Brown (29/1/4) leikkasi eroa, joten tauolle lähdettiin lukemista 37-32.

Kolmas kymppi noudatteli toiselta neljännekseltä tutuksi tullutta kaavaa. Karhubasket piti johtoasemaa, mutta Vilpas pysyi koko ajan iskuetäisyydellä. Kertaalleen ero kävi seitsemässä pisteessä, mutta Brown piti vieraita mukana. Neljännes päätettiin lukemiin 58-52.

Neljännen kympin alussa Lewis kasvatti kotijoukkueen etumatkan yhdeksään pisteeseen ja Joonas Iisalo kutsui vieraat aikalisälle. Aikalisän jälkeen kotijoukkue jatkoi tehokkaasti. Sentteri Flenard Whitfield (6/5) ja Mangano heittivät kakkoset sisään, joten kotijoukkueen johto oli 13 pistettä ja pelikellossa oli aikaa vain alle seitsemän minuuttia. Ero pysyi samana, mutta aika väheni, joten nelisen minuuttia ennen loppua oltiin lukemissa 73-60.

Vilpas ei luovuttanut, vaikka se oli tappiolla otteluvoitoin 3-2 ja vain voitto jatkaisi sen kautta. Tobin Carberry (24/5/3) aloitti vieraiden kirin kolmosella. Javontae Hawkins (13/8/1) heräsi juuri oikeaan aikaan ja sentteri Jones riisti pallon ja kävi donkkaamassa helpot kaksi pistettä. Heti perään Mikko Koivisto (3/3) onnistui illan ainoassa kolmosessa, leikaten eron neljään pisteeseen. Pelaamatta oli enää kaksi minuuttia, joten Jussi Laakso otti aikalisän, jolla yritettiin rauhoittaa tilanne.

Juho Lehtoranta (4/3/2) kävi nappaamassa tärkeän hyökkäyspään levypallon ja nosti lukemiksi 77-71. Hetkeä myöhemmin Jones haki hyökkäyslevyrin ja kavensi eron neljään pisteeseen. Viimeisellä minuutilla kaikki näytti hyvältä, kun Rougeau riisti pelivälineen ja upotti kaksi vaparia. Lewis upotti vapareita tarkasti ja eroa oli vielä viisi pistettä 20, kun pelikellossa oli aikaa 20 sekuntia. Vilpas taisteli ja haki hyökkäyslevypallon, jonka jälkeen Carberryn kolmosella tilanteeksi tuli 83-81. Sarcevic onnistui yhdessä vaparissa, mutta aikalisän jälkeen Sarcevicin rikkoi kolmosta yrittänyttä Brownia, joka laittoi ne sukkaan, joten edessä oli viiden minuutin jatkoaika.

Jatkoajalle lähdettiin lukeista 84-84. Vieraiden pistenikkari Brown otti viidennen virheen, mutta Carberry kantoi vastuuta hyökkäyspäässä. Molemmat joukkueet onnistuivat vapareissa tarkasti, joten minuutti ennen jatkoajan päättymistä oltiin lukemissa 94-94. Lewis upotti kakkosen, mutta Nenonen kuittasi tuon hyökkäyslevypallon jälkeen kakkosella. Jussi Laakso otti aikalisän ja Karhubasket pääsi suunnittelemaan viimeistä hyökkäystä aikalisällä. Pallo pelattiin Kelvin Lewiksen käsiin, joka lähti ajamaan korille. Greg Mangano sai hieman tilaa oikeassa kulmassa, jonne Lewis pallon toimitti. Manganon kolmonen sukkana sisään ja liikuntahallin katto kohosi arviolta kymmenen sentti, kun valtaisa huutomyrsky kajahti fanien suusta.

Mutta draamaa oli vielä jäljellä. Vilpas piti aikalisän, mutta he eivät saaneet palloa pysymään hallussa. Kelloon jäi aikaa 0,4 sekuntia, mutta Karhubasketin vaihtopenkiltä juostiin kentälle juhlimaan. Tämä juhlinta palkittiin teknisellä virheellä, joten Vilppaalla oli vielä pieni toivonkipinä. Carberry kuitenkin missasi joukkueensa ensimmäisen vaparin (sitä ennen vapaaheitot 21/21), joten sivurajan jälkeen Jones otti kolmosen, joka ei osunut. Näin ottelu päättyi lukemiin 99-96 ja Karhubasket pääsi juhlimaan mestaruutta fanien kanssa.

Karhubasket voitti levypallot 46-36, joten jokaisessa finaaliottelussa voittanut joukkue voitti levypallotaistelun. Karhubasket jakoi 16 syöttöä, mutta 17 menetystä tarjosivat vieraille mahdollisuuden. Molemmat joukkueet olivat jäätävän kovia vapaaheittoviivalta. Vilpas upotti vaparit 95 prosentin tarkkuudella ja Karhubasketin prosentti oli sama (35/37). Kauden tärkeimmällä hetkellä nähtiin viivalta kauden kovin suoritus.

– Onnittelut faneille, Karhubasketin kapteeni sanoi liikuttuneena ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa. – Te olette kannustaneet meitä koko vuoden ja me pelaamme teille. – Saimme fanit tänään onnelliseksi ja siksi tätä tehdään. – Tämä merkitsee sekä minulle että koko joukkueelle paljon. – Minulle merkitsee erityisen paljon, että sain voittaa ensimmäisen mestaruuden Kauhajoella, Bojan kertoi.

– Se, että olimme parhaimmillamme oikealla hetkellä vaati paljon työtä ja myös onnea, mestarivalmentaja Jussi Laakso aloitti oman osuutensa. – Kaudella oli paljon sellaisia hetkiä, jolloin jouduimme loukkaantumisten takia miettimään, että ketä me tuomme tänne ja ketä jätetään tänne kuntoutumaan. – Helmikuussa tapahtui iso kasa loksahduksia. – Mangano ja Rougeau tulivat. – Whitfield jäi kuntouttamaan itseään ja pelasi aivan huikeat finaalit. – Ja saimme Lewisin mukaan. – Lehtorannat nousivat esiin pudotuspeleissä. – Iso kiitos myös omille pojille Pertulle, Valtterille, Jussille, Joonalle ja Juliukselle. – He ovat tärkeässä osassa, että homma pyörii ja että saamme harjoitukset pyörimään. – Samuli ja Henri ovat myös iso osa tämä mestarijoukkuetta. – Yksi merkittä osa kokonaisuutta oli myös minun oma päätös tammi-/ helmikuussa, että jatkamisesta Kauhajoella. ? Janne Koskimies on myös huikea jätkä. – Iso kiitos myös taustoille ja erityisesti Veskulle sekä Mikille.

– Kiitokset Salolle, Laakso jakoi tunnustusta vastustajalle. – Finaaleissa oli kaksi parasta joukkuetta vastakkain. – Pienestä oli kiinni, ettei oltaisi maanantaina menty Saloon.

Karhubasket pääsi siis juhlimaan mestaruutta otteluvoitoin 4-2. Ennen kautta joukkuetta veikkailtiin sarjan keskikastiin, mutta valmennuskaksikon myötä joukkueesta tuli JOUKKUE kauden aikana. Lisäksi Karhubasket pelasi parasta peliään finaalien aikana. Teemu Rannikon loukkaantuminen vaikutti merkittävästi Vilppaan pelaamiseen, mutta siitä huolimatta kauhajokisille ei annettu ennen finaalisarjaa paljonkaan mahdollisuuksia Vilpasta vastaan.

Karhubasketista tuli koripallon pääsarjahistorian 19 mestarijoukkue. Keskisellä alueella miesten mestaruutta ei ollut päässyt juhlimaan yksikään joukkue. HoNsU oli takavuosina kahdesti finaaleissa, mutta jäi molemmilla kerroilla hopealle.

Verkkotoimitus haluaa kiittää kaikkia loistavasta kaudesta. Fanit, kökkäporukka hallilla, taustaryhmä ja kaikki muut ovat tehneet jo vuosien ajan loistavaa työtä ja nyt saavutettu pantteripatsas on siitä loistava palkinto.

(kuva: Anssi Rantakoski)

(kuva: Anssi Rantakoski)