Karhubasket pääsi kotiluolassa pelattuun kolmanteen välieräotteluun 2-0 sarjajohdossa. KTP oli selvästi nostanut fyysisyyttä ja puolustuksen aggressiivisuutta edellisistä kamppailusta. Samalla valmentaja Tomi Kaminen oli laajentanut pelaavaa rotaatiota, jotta kotkalaiset jaksaisivat pitää alun puolustusrytmiä pitempää yllä. Alku olikin tahmeaa hyökkäämistä molemmilta joukkueilta, sillä avauspisteitä saatiin odotella pari minuuttia. Chris McKnight (12/7) nosti pelin avauspisteet. KTP:n Donte Thomas (8/9/2) kuittasi sen ja avausneljänneksen puolivälissä oltiin uppopallolukemissa 6-4. Rene Rougeau (19/11/7) teki pari tahtokoria ja Bojan Sarcevic (5/9/3) upotti kolmosen, joten lukemissa 16-8 lähdettiin kotkalaisten aikalisälle. Antti Niskanen (2/1/2) ja Cameron Jones (19/6/6) nakuttivat vaparit sukkaan, jonka jälkeen Rougeau päätti ensimmäisen kympin lukemiin 22-10.

Jones purjehti korille ja Greg Mangano (25/6/3 torjuntaa) upotti illan ensimmäisen kolmosen, joten parissa minuutissa kotijoukkueen etumatka oli kasvanut 17 pisteeseen. KTP yritti pysäyttää oranssipaitojen hyökkäysvyöryn paikkapuolustuksella, mutta tämä ei isäntiä hätkähtänyt. Kympin puolivälin jälkeen vastuuta saanut KTP:n kapteeni Michael Pounds (12/2) teki neljä pistettä putkeen ja eroa oli 12 pistettä. Chris McKnight oli myös erinomaisessa vedossa, tehden taukoon mennessä 11 pistettä. Tauolle lähdettiin lukemissa 44-29, kun Jones upotti jälleen kakkosen.

Taukoon mennessä Karhubasketin puolustus oli pitänyt KTP:n hyvät heittopaikat vähissä. Vieraiden heittoprosentit olivat kakkosissa 40 prosenttia ja kolmosissa vain 10 prosenttia. KTP menetti pallon myös seitsemän kertaa, joten isäntien puoliaikajohto oli ansaittu.

Kolmannella kympillä Greg Mangano oli ahkerasti vapariviivalla ja tarkkuus oli erinomainen. Karhubasket ei onnistunut lyömään lopullista niitti ottelulle, sillä takamies Antto Nikkarinen (4/2) ja Tyrell Nelson (16/4) pitivät eron siedettävänä. Kympin loppupuolella Okko Järven (6/1) perättäiset vaparit ja Manganon kakkonen kasvattivat isäntien etumatkan yli 20 pisteen. Neljännes päättyi lukemiin 74-53.

Viimeisellä neljänneksellä kenelläkään salissa ei ollut epäselvyyttä ottelun voittajasta. Karhubasket hallitsi tapahtumia ja kontrolloi pelin tempoa. Juho Lehtoranta (7/3) nakutti entisessä kotisalissa muutaman pisteen ja Pounds jatkoi hyviä otteita. Lopussa molemmat joukkueet antoivat viisikoille lepoaikaa, sillä neljäs välieräottelu pelataan jo keskiviikkona Kotkan Steveco areenalla. Karhubasket nappasi kolmannen voiton välieräsarjassa lukemin 94-70.

Karhubasket oli jälleen kaikilla mittareilla parempi joukkue. Se voitti levypallot 47-33, jakoi 22 syöttöä (KTP 11) ja upotti kakkoset 57 prosentin tarkkuudella. Vaikka kauhajokisten hyökkäyspeli soljuu hienosti, niin se tekee myös töitä puolustuspäässä. KTP:n pelitilanne heitot upposivat vain 40,3 prosentin tarkkuudella, eikä isokokoisia kotkalaisia päästetty korin läheisyyteen. Välieräsarja on nyt lukemissa 3-0, mutta viimeinen voitto on aina se vaikein otettava. KTP saa keskiviikkona hurjasti tukea kotiyleisöltä ja jos kotkalaisten puolustuspeli paranee tästä illasta vielä pykälän tai kaksi, niin kauhajokiset saavat tehdä rajusti töitä, että vierasvoitto haetaan. Toki KTP:n pitäisi pitää hermot kurissa ja laittaa kaikki fokus pelaamiseen joukkueena.

– Joukkueelta hieno esitys, Jussi Laakso jakoi kiitosta pelaajilleen. – Teimme taas niitä asioita puolustuksessa, joista olimme sopineet. – Edellisessä pelissä ajatukset lähtivät välillä laukalle ja KTP rankaisi siitä heti. – Nyt säilytimme maltin ja rauhallisuuden, vaikka tänään ehkä ensimmäisellä puoliajalla vähän pakotimme ratkaisuja ja otimme hätäisiä heittoja. – Paransimme toisella puoliajalla ja saimme rakennettua hyviä heittopaikkoja. – Näitä sarjoja on kiva pelata, mutta sarjan katkaisu on aina vaikeaa, varsinkin vieraissa, Laakso korosti.

Keskiviikkona siis pelataan Kotkassa Steveco areenalla. Peli alkaa kello 18.30. Karhubaskettia tukemaan on taas lähdössä fanibussi, joten tuesta voiton hakeminen ei jää tälläkään kertaa kiinni. Fanibussissa on vielä muutama paikka vapaana, joten nyt nopeasti ilmoittautumaan. Ilmoittautumisohjeet omassa uutisessa. Jos fanibussin kyytiin ei pääse, niin peliä voi katsella suorana myös Elisa Viihteen kautta tai suunnata Pub Janoiseen Leipuriin, jossa peliä voi katsella hyvässä seurassa sekä virvokkeiden ja kuuluisan Hot Wings buffan kanssa.

Karhubasket avasi välieräsarjan torstaina kotiluolassa ja nappasi KTP:stä murskavoiton. Lauantaina joukkueet iskivät uudelleen ja kaikki tiesivät, että KTP tulisi peliin kotikentällään kovaa. Kauhajokisia oli lähtenyt tukemaan bussilastillinen faneja, jotka piiskasivat omiaan hienosti läpi ottelun.

Karhubasket avasi terävästi. Parissa minuutissa Greg Mangano (24/5/2), Cameron Jones (22/2/9) ja Bojan Sarcevic (17/11/8) naulasivat kolmoset, joten vieraat johtivat 2-11. Kevin Langford (18/4/4) piti KTP:tä mukana ja takamies Antto Nikkarinen (5/4/2) leikkasi eron neljään pisteeseen kolmosella. Sitten Rene Rougeau (18/6/4) onnistui peräkkäisissä kolmosissa ja tilanne oli 13-23. Avauspuolikkaan hahmo, KTP:n Jalen Jackson (20/6/3) antoi ensivaroituksia vireestään ja pisti pari kovaa kolmosta koriin, joten avausneljännes päättyi lukemiin 23-27.

Parissa minuutissa Tyrell Nelson (20/7) toi KTP:n tasoihin. Kun Donte Thomas (12/3/2) donkkasi isännät johtoon ja Karhubasket oli jumittanut kaksi minuuttia 29 pisteessä, niin Jussi Laakso kutsui joukkueensa aikalisälle. KTP hyökkäsi voimakkaasti korille ja pakotti puolustuksellaan vieraat kaukoheittoihin. Onneksi Greg Manganon käsi kävi kuumana ja Karhubasket pysyi mukana taistelussa. Viimeiset kaksi minuuttia olivat kauhajokisille vaikeita. Joukkue jäi 42 pisteeseen, mutta Joonas Lehtorannan (13/2) johdolla KTP marssi 10 pisteen puoliaikajohtoon (52-42).

Jos ensimmäisessä välieräottelussa Karhubasket pelasi palloa korin alle ja tuotti sillä KTP:lle vaikeuksia, niin nyt tuota asetta käytti kotkalaiset. KTP teki avauspuolikkaalla 22 pistettä korin alta ja Jalen Jackson naulasi kolmoset 4/6, tehden taukoon mennessä 18 pistettä. Kun joukkueet lähtivät tauolle, niin Steveco areenalla oli tunnelmaa kuin KTP:n huippuvuosina. Vieraat menettivät pallon peräti 12 kertaa ja niistä KTP teki 15 pistettä. Kun onnistumisia ei tullut, niin Karhubasketin pelaajat turhautuivat ja alkoivat mussuttamaan tuomareille. Tilanne olisi voinut olla tauolla huonompikin, mutta onneksi Mangano käytti hänelle siunaantuneet heittopaikat tarkasti.

Karhubasket avasi kolmannen kympin terävästi. Neljässä minuutissa vieraat olivat kääntäneet pelin 2-14 jaksolla ja menivät 54-58 johtoon Chris McKnightin (18/4/2) hyökkäyslevypallolla sekä korilla. KTP:n valmentaja Tomi Kaminen yritti pysäyttää kauhajokisten rynnistystä aikalisällä, mutta muutama minuutti myöhemmin lukemat olivat 56-64. Kuuden minuutin jakson Karhubasket vei 4-22. KTP oli pienentänyt rotaation kuuteen pelaajaan, mutta tällä vaikealla hetkellä Juho Lehtoranta (2/2) tuli kentälle ja isäntien ilme vähän piristyi. Vieraat kuitenkin veivät kolmannen kympin 13-35 ja pääsivät päätösneljännekselle 65-77 johtoasemassa. Käännöksen mahdollistivat fokuksen siirtäminen mussutuksesta puolustamiseen, menetysten pitäminen kahdessa ja 20 pisteen tekeminen KTP:n korin alta.

Päätösneljänneksellä puolustava mestari pelasi järkevästi ja käytti kokemusta hyväkseen. KTP:n nuoret jenkit alkoivat turhautua ja erityisesti Thomas keskittyi kaikkiin muihin puuhiin, kuin pelaamiseen. Rene Rougeau ja McKnight kasvattivat eron 15 pisteeseen. KTP yritti, mutta Sarcevicin johdolla vieraat vastasivat. Kun Cam Jonesin käsi oli tarkkana vapariviivalta, niin Karhubasket haki välieräsarjan toisen voiton Kotkasta lukemin 90-101.

Karhubasket voitti levypallot 29-36 ja paransi myös tätä osa-aluetta toisella jaksolla. Syöttöjä joukkue tilastoi peräti 26 kappaletta. Syötöillä löydettiin pelaajat hyvistä tekopaikoista ja kakkoset upposivat 61 prosentin ja kolmoset 43 prosentin tarkkuudella. Syötöillä ja ajoilla KTP:n puolustuksen keskustaa saatiin isännille myös virheitä, joista vieraat pääsivät 26 kertaa vapariviivalle. Vaparit upposivat hyvällä 85 prosentin tarkkuudella. 17 menetystä tarjosivat mahdollisuuden kotkalaisille, mutta tähän he eivät tarttuneet. Erityismaininnan ansaitsee Joonas Lehtoranta, joka kirjautti +/-tilastoon saldon +17, vajaassa 25 minuutissa.

– Puoliajalla eroa oli 10 pistettä ja meille oli todella tärkeää, että saimme sen kurottua kiinni nopeasti, Jussi Laakso jutteli pelin jälkeen. – Jos takaa-ajo olisi pitkittynyt, olisi siitä tullut hankalampaa. – Sovimme, että tulemme takaisin peliin hyökkäys hyökkäykseltä, eikä mitään sankaritekoja tarvita. – Toteutimme toisella jaksolla omaa peliämme. – Olimme myös toisella jaksolla kovempia molemmissa päädyissä, ja niin meidän pitää olla. – Meillä on rotaatio ollut samanlainen koko kauden, joten se ei minua huoleta. – Meidän pelaajat ovat hyvässä kunnossa, joten maanantaina jatketaan, Laakso sanoi.

Toden totta, sarja jatkuu jo maanantaina karhuluolassa, joten huilausaikaa ei juuri ole. Vaikka sarja on 2-0 Karhubasketille, niin mitään ei ole voitettu. Finaalipaikkaan tarvitaan neljä voittoa. Varmaa on, että KTP tulee lujaa päälle maanantaina, sillä tappio laittaisi heidät selkä seinää vastaan.

Liput maanantain kamppailuun ovat myynnissä osoitteessa www.ennakkolippu.com ja Kauhajoen Kesportissa. Ovet avautuvat salilla maanantaina kello 17.

Kaksi edellistä Suomen mestaruutta voittanut Karhubasket on solminut jatkosopimuksen Mikael Laihosen kanssa. Sopimus on mallia 1+1 eli käsittää seuraavan kauden 2020-2021, sekä option kaudesta 2021-2022. Optio on molemmilla osapuolilla, joten Karhubasket ja Laihonen päättävät optiokauden käyttöönotosta yhdessä viimeistään huhtikuussa 2021.

202 senttinen Laihonen pelasi maaliskuun puolivälissä päättyneellä Korisliigakaudella 36 ottelussa runsaat 14 minuuttia. Pisteitä hän teki 6,1 ottelua kohden ja poimi 2,7 levypalloa. Laihonen oli oranssipaidoissa voittamassa Suomen mestaruutta keväällä 2019.

Mikael Laihonen on Raision Palloseuran kasvatti. Ennen siirtymistä Kauhajoelle kesällä 2018, hän pelasi divari A:ssa Kristika Turussa. Otteluita divarissa tuli 26 ja pisteitä syntyi 10,7 ottelua kohden. Ensimmäisellä Korisliigakaudella 2018-2019 Laihonen pelasi 38 ottelussa hieman päälle yhdeksän minuuttia per ottelua. Pisteitä syntyi 2,9 ottelua kohden ja levypalloja hän poimi 1,8 kappaletta.

Joulukuun lopussa 2019 Pyrintö vastaan, Laihonen teki 17 pistettä mikä on samalla hänen Korisliigan yhden ottelun piste-ennätys. Samassa ottelussa hän pelasi runsaat 31 minuuttia. Viime kaudella hän ylitti 10 pistettä myös kahdeksassa muussa ottelussa.

– Mikael on harjoitellut koko kahden vuoden ajan erittäin määrätietoisesti ja toimintaa läheltä nähneenä voin rehellisesti todeta, että viime kauden esiinmarssi ei tullut kovinkaan suurena yllätyksenä, Karhubasketin päävalmentaja Janne Koskimies sanoo. – Esimerkiksi se draivi, millä hän aloitti kuntoutuksen ja harjoittelun heti finaalien jälkeen tehdyn pienen polvioperaation jälkeen, oli valmentajallekin motivoivaa seurattavaa. – On aina hienoa nähdä, kun urheilijalle on syntynyt ymmärrys siitä, ettei vastuuta omasta kehittymisestään ja urastaan ei voi ulkoistaa kenellekään muulle.

– Mikael on valmis astumaan rotaatiopelaajasta taas seuraavalle tasolle isomman vastuun kantajaksi. – Viime kaudella hän alkoi käyttämään kolmen pisteen heittoaan ja ensi kaudella on aika tuoda taas lisää uusia asioita mukaan. – Pelin suuntausta katsoessa isossa päässä on atleettisten pick and roll –donkkaajien lisäksi koko ajan enemmän korkean syöttö- ja heittotaidon omaavia pelaajia. – Näen Mikaelilla olevan edellytyksiä monipuolistaa peliään huomattavasti, Koskimies kertoo tyytyväisenä.

Karhubasketilla on nyt voimassa olevat pelaajasopimuksen ensi kaudelle Mikael Laihosen, Eero Innamaan, Thomas Vehmasen, Okko Järven ja Bojan Sarcevicin kanssa. Valmennuksesta vastaavat ensi kaudella Janne Koskimies ja Janne Hänninen.

Puolustava mestari Karhubasket aloitti välieräsarjan KTP:tä vastaan kotiluolassa. Mukavan lisämausteen peliin toi piskuinen, mutta äänekäs kotkalainen kannustusryhmä. Tämä ei kuitenkaan KTP:tä auttanut, sillä Karhubasket sai koneensa käytiin toisella puoliajalla, ja marssi selvään 106-72 (41-33) voittoon.

Kaksi ottelun hahmoa, kapteeni Bojan Sarcevic (12/7/9) ja Rene Rougeau (24/8/2), veivät isännät runsaassa minuutissa 4-0 johtoon. KTP pysyi kuitenkin mukana, sillä Donte Thomas (14/8) teki seuraavaan neljään minuuttiin yhdeksän pistettä ja vieraat johtivat hieman ensimmäisen kympin puolivälin jälkeen 10-11. Joukkueet tekivät pisteitä vuorotahtiin, mutta Antto Nikkarisen (12/2) kolmonen antoi KTP:lle 19-20 johtopaikan, kun ensimmäinen kymppi päättyi.

Toisella neljänneksellä Cameron Jones (15/4/6) tuotti liikkeellään KTP:n puolustukselle tuskaa ja avausviisikkoon nostettu Chris McKnight (10/4) kävi tuikkaamassa hyökkäyslevypalloista arvokkaita koreja. Okko Järven (16/1) kolmonen piirsi valotaululle lukemat 28-21 ja Tomi Kaminen kutsui kotkalaiset aikalisälle. Rougeau ja McKnight kasvattivat eron yli 10 pisteen, mutta Nikkarisen illan toinen kolkki ja Tyrell Nelsonin (13/8/3) leikkasivat eron kuuteen pisteeseen. Antti Niskanen (5/4/2) oli johdattamassa kotijoukkuetta selvään puoliaikajohtoon, mutta Nelsonin kakkonen ja Jalen Jacksonin (17/6) kolmonen pysäyttivät tilanteen lukemiin 41-33, kun joukkueet lähtivät tauolle.

KTP kolisteli korirautoja kolmannen kympin alussa, joten oranssipaidat veivät kolme ensimmäistä minuuttia 8-1. Nikkarinen ja Järvi vaihtoivat kolmoset, mutta Jonesin ajot kotkalaisten puolustuksen keskustaan tuottivat tulosta. Kympin puolivälissä eroa oli jo 17 pistettä, kun Greg Mangano (15/8) donkkasi pallon koriin. KTP sinnitteli lopullista ratkaisua vastaan, mutta neljännes päätettiin lukemiin 70-54.

Päätöskympin alku oli Karhubasketin hallintaa. Greg Mangano pisti palloa koriin ja ero kasvoi nopeasti. Samalla katkesi vieraiden selkäranka ja ennen kympin puoliväliä lukemat olivat jo 90-59. Loppu oli enää kosmetiikkaa ja päätössummerin soidessa lukemat olivat 106-72.

Puoliajalla peli oli vielä tiukka, sillä kotijoukkue oli heittänyt kolmoset 28 prosentin tarkkuudella ja menettänyt pallon kahdeksan kertaa. Lisäksi KTP oli hakenut viisi hyökkäyslevypalloa. Toisella puoliajalla Karhubasket piti pallosta huolta, ei antanut hyökkäyslevyreitä ja sai hyvällä pallon liikkeellä luotuja laadukkaita heittopaikkoja. Näin kolmosten prosentti nousi lopulta yli 40 (41,2 %) ja kakkoset upposivat 64 prosentin tarkkuudella. Karhubasket voitti levypallot 43-28, jakoi 20 syöttöä (KTP 14) ja teki korin läheisyydestä peräti 60 pistettä.

Voitokkaassa puolivälieräsarjassa KTP oli pelannut pääosin kuuden pelaajan rosterilla. Nyt valmentaja Tomi Kaminen heitti Michael Poundsin (3) ja Juho Lehtorannan (0/1) kehiin jo aikaisessa vaiheessa. Toisaalta jenkkinelikko ei ollut parhaimmillaan, mutta nähtäväksi jää, kaventaako Kaminen rotaatiota toiseen kamppailuun. Se on varmaa, että KTP tukkii tai ainakin yrittää tukkia oman puolustuksensa keskustan, jonne Karhubasketin pelaajat pääsivät nyt kerta toisensa jälkeen ajelemaan. Tämä tuo kauhajokisille lisää paikkoja bonuskaarelle, joten heiton soisi uppoavan lauantaina Kotkassa. Muistettava on, että KTP hävisi puolivälieräsarjan ensimmäisen ottelun Joensuussa 37 pisteellä ja napsivat sen jälkeen kolme voittoa putkeen. Sarja on vasta lähtötelineissä, sillä välieräpaikkaan tarvitaan neljä voittoa, eikä otteluiden piste-erolla ole yhtään mitään väliä, sillä vain voitot lasketaan.

Valmentaja Jussi Laakso oli luonnollisesti tyytyväinen pelin jälkeen. – Valmistautuminen meni nappiin ja pelaajat olivat valmiita otteluun. – Kokeneemmat pelaajat jo hieman tuskastuivat ennen tätä ottelua, kun joutuivat harjoittelemaan. – No nyt tämän sarjan aikana ei hirveästi ehti treenata, joten sitä ongelmaa ei ole. – Alkuun tiukkaa, mutta kokonaisuutena meidän puolustaminen oli hyvää. – Myös tunnusluvut olivat hyvät. – Heittoprosentit, levyrit ja syötöt, ja noilla lukemilla pitää voittaa. – Teimme toisella puoliajalla 65 pistettä, mikä kertoo siitä, että saimme runsaasti onnistumia hyökkäyspäässä, Laakso kiitteli omiaan.

Paljoa aikaa ei ole levätä, sillä jo lauantaina joukkueet iskevät uudestaan yhteen Steveco areenalla. Kotkaan on lähdössä myös täysi fanibussi, joten Karhubasket saa katsomosta loistavaa tukea. Saas nähdä, kuinka kotkalaisten hermot kestävät vellikellon kilinää, sillä pääkaupungissa kupit menivät nurin jo ennen aloitusheittoa. Jos fanibussiin ei ennätä lähteä, niin peliä voi katsella suorana Elisa Viihteen kanavilta. Virallinen kisakatsomo on Pub Janoisessa Leipurissa.

Lauantain toisen kamppailun jälkeen välieräsarja jatkuu karhuluolassa maanantaina kello 18.30, kun on vuorossa kolmas ottelu. Liput kolmanteen kamppailuun ovat myynnissä osoitteessa www.ennakkolippu.com ja Kauhajoen Kesportissa.

Korisliigan runkosarjassa toiseksi sijoittunut Karhubasket raivasi tiensä välieriin, voittamalla Gullsit puhtaasti otteluvoitoin 3-0. Välierissä kauhajokiset saavat vastaansa KTP:n, joka voitti omassa puolivälieräsarjassa Joensuun Katajan otteluvoitoin 3-1. Välieristä finaaliin pääsee neljällä voitolla ja häviäjät ratkaisevat pronssimitalien kohtalon yhdessä ottelussa lauantaina 18.5.

Karhubasket oli Lokkeja askeleen tai kaksi edellä jokaisessa kolmessa ottelussa. Toki Gulls joutui pelaamaan kaikki kolme ottelua ilman parasta pelaajaansa, takamies Juwan Statenia. Kahdesta ensimmäisestä pelistä puuttui jenkki Christopher Ortiz.

Kauhajokiset pääsivät jokaiseen otteluun täydellä kokoonpanolla ja onnistumisia tuli eri pelaajille. Cameron Jones (19,7/5/4,7) oli tasaisen vahva jokaisessa ottelussa ja on upottanut kolmessa pudotuspeliottelussa kakkoset 75 prosentin tarkkuudella. Bojan Sarcevic (14/3,3/4,7) teki sarjan ainoassa vierasottelussa 25 pistettä ja tilastoi sarjan päätösottelussa yhdeksän syöttöä.

Rene Rougeau oli jälleen tutun tehokas kentän joka osa-alueella. Viime kauden tapaan, Rene johtaa pudotuspelien torjuntatilastoa. Okko Järvi pussitti viimeisessä ottelussa Gullseja vastaan 19 pistettä ja tärkeä vaihtomies Antti Niskanen on saanut itsensä kuntoon kauden tärkeimmillä hetkillä. Greg Mangano kävi pudotuspeleissä tiukkaa asemasotaa maajoukkuesentteri Tuukka Kottia vastaan. Ja kun muiden peli kulki mukavasti, ei Gregin tarvinnut väkisin heittoja ottaa. Chris McKnight tuo penkiltä energiaa ja kokoa. Mikael Laihonen ja Eero Innamaa ovat myös tarvittaessa valmiita auttamaan joukkuetta voittoon.

Karhubasket kärsi runkosarjan lopussa muutaman tappion, mutta niillä ei ollut mitään merkitystä joukkueelle. Kun kakkospaikka oli taskussa, pystyi Jussi Laakso antamaan avainpelaajille ansaittuja lepominuutteja ennen pudotuspelejä. Vierastappiot KTP:lle (98-79) ja päätöskierroksella Katajalle (85-65) voidaan siis unohtaa. Pyrinnölle joukkue hävisi pistein 87-86 huhtikuun 3. päivä.

Karhubasket päätti runkosarjan 13 perättäiseen kotivoittoon. Edellinen kotitappio tuli joulukuun alussa Katajalle 89-90. Kaksi pudotuspelien kotivoittoa kasvattivat putken 15 otteluun. Jos kotivoittoputki pysyy pystyssä myös välierissä, pääsee Karhubasket finaaleihin. Oranssipaidat hävisivät kotiluolassa runkosarjassa kolme ottelua. Katajan lisäksi vierasvoitot karhuluolasta hakivat välierävastus KTP (84-87) marraskuun puolivälissä ja BC Nokia lokakuun 20. päivä pistein 86-94.

Iso merkitys Karhubasketin hyviin kotiesityksiin on sen faneilla. Oranssiin pukeutuneet fanit siivittävät joukkuetta voittoihin ja tekevät äänekkäällä kannustuksella vierasjoukkueiden pelaamisesta hankalaa. Fanit ovat olleet hyvin mukana myös vieraspeleissä ja nytkin ensimmäiseen vierasotteluun välieräsarjassa lähtee fanibussi. Ilmoittautumisohjeet fanibussiin löytyvät omasta uutisesta.

Karhubasket ja KTP iskivät runkosarjassa yhteen neljä kertaa. Voitot tasattiin kaksi – kaksi ja molemmat voittivat toisensa kertaalleen vieraskentällä. Runkosarjan viimeinen kohtaaminen pelattiin huhtikuun 9. päivä Kotkassa. Karhubasket oli jo silloin varmistanut runkosarjan kakkospaikan, joten se sai lepuuttaa muutamaa pelaajaa. KTP taisteli vielä silloin pudotuspelien ensimmäisen kierroksen kotiedusta, ja otti voiton numeroin 98-79.

Joukkuevertailussa Karhubasket ja KTP ovat lähes yhtä hyviä tekemään pisteitä. Karhubasket pussittaa 88,5 pistettä ottelua kohden, kun kotkalaiset tekevät 87,8 pistettä per ottelu. Karhubasket on Korisliigan paras levypallojoukkue 40,8 irtopallon keskiarvolla ja tarkin vapareissa, prosentin ollessa 79,1. Kakkoset Karhubasket upottaa 55,3 prosentin tarkkuudella, kun KTP:n prosentti on 54,4. Kolmosissa KTP on tarkempi, sillä heitot bonusviivan takaa uppoavat 36,6 prosenttisesti. Karhubasketin prosentti kolmosissa on 33,4.

Korisliigassa joukkueet ovat kohdanneet 52 kertaa ja kotkalaiset ovat ottaneet 27 voittoa. Pudotuspeleissä joukkueet ovat kohdanneet kolmesti. Karvain tappio oli pronssiottelu karhuluolassa keväällä 2015, kun 79-92 voiton jälkeen KTP:lle ripustettiin kaulaan pronssiset mitalit.

Puolivälierissä joukkueet ovat kohdanneet kaksi kertaa ja molemmilla kerroilla KTP on napannut voitot ja edenneet välieriin. Kaudella 2013-2014 voitot menivät KTP:lle 3-1 ja kausi 2010-2011 päättyi kauhajokisilla voitoin 3-0. Nyt olisi Karhubasketilla loistava hetki ottaa ensimmäinen voitto pudotuspelisarjassa Korisliigan maratontaulukon ykkösjoukkueesta. KTP on pelannut 62 kautta pääsarjassa ja poiminut 1195 voittoa. Pudotuspeleissä KTP on ollut 35 kaudella ja on playoff-pelien taulukossa kakkosena. ToPo:lla on 122 voittoa, KTP:llä 118. Toivottavasti KTP pysyy vielä voittojen määrässä helsinkiläisten takana.

– KTP on isokokoinen ja aktiivinen joukkue, joka hakee hyvin yksinkertaisten screen-pelien ja post-uppien kautta ratkaisuja melko nopeasti ja suoraviivaisesti, Jussi Laakso kertoo tulevasta välierävastustajasta. – KTP on pelannut erittäin vahvasti viime aikoina ja ovatkin saaneet selkeästi tasapainoa isojen amerikkalaisten ja takakentän välille skoraamisessa. – Etenkin Nikkarinen, Lehtoranta (Jonttu) ja Jackson ovat takakentältä nostaneet tasonsa kyllä kauden parhaaksi pudotuspeleissä. – Thomas aiheuttaa koollaan, urheilullisuudellaan, heittokyvyllään ja voimallaan miettimistä match-uppeja suunniteltaessa. – Nelson aloitti kauden non-shooterina, mutta on nyt mid-rangesta erittäin tarkka. Haastaa jo Langfordia heidän parhaan ison heittäjän tittelistä puhuttaessa. – Kokeneet Pounds ja Lehtoranta (Jurnu) ovat olleet melko pienellä vastuulla playoffeissa. Mielenkiintoista onkin nähdä mikä on rotaatio välierissä, Laakso pohtii.

KTP sijoittui runkosarjassa viidenneksi, kerättyään 23 voittoa ja hävittyään 17 kamppailua. Kotkalaiset olivat pitkään taistelussa kotiedusta, mutta se meni runkosarjan viime metreillä Katajalle. Tämä ei kuitenkaan haitannut, sillä KTP pisti joensuulaiset kesälomalle voiton 3-1. KTP voitti kolme ottelua putkeen, hävittyään ensimmäisen ottelun Joensuussa selvästi 109-72. Toisessa ottelussa Kotkassa Kataja oli nappaamassa toista kiinnitystä välieräpaikkaan, johtamalla kamppailua viimeisellä kympillä 22 pisteellä. KTP kehitti hirveän kirin ja nousi loppuhetkillä 98-95 voittoon. Tämä käänsi koko sarjan ja KTP haki vierasvoiton Joensuusta numeroin 92-100. Viimeisessä ottelussa KTP oli parempi lukemin 96-80.

Runkosarjassa KTP voitti 15 kotiottelua ja hävisi Steveco areenalla viisi kertaa. Kotitappiot tulivat lokakuussa Uralle (65-91) ja Pyrinnölle (74-98). Marraskuussa Karhubasket haki voiton numeroin 77-86. Joulukuussa KTP nappasi neljä kotivoittoa ja kotimatkalle joutui tappion jälkeen mm. runkosarjan voittanut Vilpas (76-72). Tammikuussa KTP hävisi kotona Pyrinnölle 92-95 ja maaliskuussa Vilppaalle93-100. Huhtikuussa KTP nappasi kaksi kotivoittoa ja toinen niistä tuli Karhubaskettia vastaan lukemin 98-79. KTP päätti runkosarjan neljään perättäiseen kotivoittoon ja kasvatti voittoputken puolivälierissä kuuteen, kaatamalla Katajan kahdesti.

Vieraissa KTP voitti kahdeksan ottelua ja hävisi 12 kertaa. Yksi noista vierasvoitoista tuli Kauhajoella, kun joukkue haki sarjapisteet marraskuussa lukemin 84-87. Kauden voitto-otteluissa (runkosarja + pudotuspelit) KTP on upottanut kakkoset 57,3 prosentin ja kolmoset 38,9 prosentin tarkkuudella. Tappioissa osumatarkkuus on jäänyt kakkosissa 49,9 ja kolmosissa 33,6 prosenttiin. Voittokamppailuissa KTP poimii 39,6 levypalloa (häviö 36,4) ja jakaa 20,3 syöttöä (18). Kotona KTP upottaa kolmoset 39,3 prosentin tarkkuudella, kun vieraissa prosentti on jäänyt 33,9.

KTP:n alkukausi oli hankala, mutta valmentaja Tomi Kaminen uskoi joukkueeseensa. Lokakuun KTP pelasi saldolla 2 voittoa/4 tappiota ja marraskuussa lukemat olivat 3/2. Vierasvoitto Kauhajoella käänsi joukkueen kurssin ja asemat sarjataulukossa paranivat kahdeksan ottelun voittoputkella. Lokakuussa Kaminen kyseli, että onko työpaikkaa vielä tulevaisuudessa, mutta kurssin kääntyminen palkittiin tammikuussa kahden vuoden jatkosopimuksella.

Kun loukkaantumisia ei tullut, niin pelaajia ei vaihdettu. Yksi vaihto nähtiin jenkkiosastolla, kun ex-NBA pelaaja Matt Williams Jr (14,7/4,7) siirtyi Kreikkaan tammikuun alussa 20 ottelun jälkeen. Tilalle KTP löysi alkukauden Seagullsseissa loukkaantumisia tuuranneen Jalen Jacksonin, joka pelasi ensimmäisen ottelun kotkalaisten rivistössä tammikuun 22. päivä. KTP:ssä oli mukana myös Vilppaasta lähtenyt takamies Diante Baldwin (7/1,7/1,7), mutta hän pelasi KTP:ssä vain kolme ottelua. Ilmeisesti Baldwin on jo lähtenyt takaisin USA:an.

Viisikko:

Donte Thomas, laituri 200 cm. 15,8/8,6/1,5. Paras levyrimies.

Jalen Jackson, laituri 198 cm. 14/6,3/3,5.

Tyrell Nelson, sentteri 201 cm. 15,8/7,4/2,4. 2,4 hyökkäyslevyriä ottelua kohden.

Kevin Langford, sentteri 203 cm. 13,8/5/3,1.

Antto Nikkarinen, takamies 185 cm. 9,4/2,7/5,4. Syöttötilaston kärkimies.

Koko jenkkinelikko oli puolivälierissä kovassa vedossa. Jackson teki 16,8 pistettä per ottelu, upotti kolmoset 57,9 prosentin ja kakkoset 68,4 prosentin tarkkuudella. Nelson teki 19,3 pistettä neljässä ottelussa ja poimi 9,5 levypalloa. Nelson haki 3,5 levyriä hyökkäyskorilla ja upotti kakkoset 58,2 prosentin tarkkuudella.

Vaihtomiehet:

Joonas Lehtoranta, laituri 194 cm. 6/2,2/1,9. 44 ottelua, 18,45 min peliaikaa.

Michael Pounds, takamies 189 cm. 9,4/2,2/1,3. 40 ottelua, 20,13 min peliaikaa.

Juho Lehtoranta, laituri 195 cm. 28 ottelua, 15,43 min peliaikaa.

Markus Rautasalo, laituri 180 cm. 1,7. 29 ottelua, 8,19 min peliaikaa.

Janne Lehtoranta, takamies 190 cm. 1,8/1. 24 ottelua, 7,24 min peliaikaa.

Okko Ailio, laituri 197 cm. 15 ottelua, 5,09 min peliaikaa.

Jari Vekkilä, laituri 193 cm. 7 ottelua, 2,01 min peliaikaa.

Coach Tomi Kaminen tiivisti peluutusta pudotuspeleissä. Pounds ja Juho Lehtoranta pelasivat vielä runkosarjassa noin 20 minuuttia per ottelu, mutta puolivälierissä heidän minuutit laskivat. Pounds (4,3) pelasi 9,43 minuuttia ja Juho (0,8) 11,27 minuuttia.

Vastaavasti hyvässä olevan Joonas Lehtorannan (8,5/2,8/3) peliminuutit nousivat 22,12 minuuttiin. KTP:n kauden parhaat viisikot +/-tilastossa ovat jenkit + Nikkarinen +34, jenkit + Joonas Lehtoranta +21 ja Nikkarinen, Joonas Lehtoranta, Nelson, Langford ja Nelson +28.

Välierien ohjelma:

Torstai 2.5. klo 18.30 Karhubasket – KTP

Lauantai 4.5. klo 17.00 KTP – Karhubasket

Maanantai 6.5. klo 18.30 Karhubasket – KTP

Keskiviikko 8.5. klo 18.30 KTP – Karhubasket

Perjantai 10.5. klo 18.30 Karhubasket – KTP (tarvittaessa)

Sunnuntai 12.5. klo 17.00 KTP – Karhubasket (tarvittaessa)

Tiistai 14.5. klo 18.30 Karhubasket – KTP (tarvittaessa)

Finaalipaikkaan tarvitaan neljä voittoa. Välierien voittajat Korisliigan finaaleihin, jotka alkavat runkosarjassa paremmin sijoittuneen joukkueen kotikentällä perjantaina 17.5. kello 18.30. Välierien häviäjät pronssiotteluun, joka pelataan runkosarjassa paremmin sijoittuneen joukkueen kotikentällä lauantaina 18.5. kello 17.

Toisessa välieräparissa runkosarjan voittaja ja puolivälierissä BC Nokian kesälomalle lähettänyt Salon Vilpas kohtaa Kouvolan Kouvot. Kouvot päätti Tampereen Pyrinnön kauden voitoin 3-0.

Lippujen hinnat:

Aikuiset 20 euroa.

Opiskelijat/eläkeläiset 13 euroa.

Lapset 7-12 v. 6 euroa.

Perhelippu (2 aikuista ja 1-2 kpl 7-12 v. lasta) 45 euroa.

Lipunmyynti salilla alkaa pelipäivinä 1,5 tuntia ennen ottelun alkua. Salilla lippuja voi ostaa käteisellä ja pankkikortilla.

Lippuja saa ostettua ennakkoon osoitteesta www.ennakkolippu.com ja Kauhajoen Kesportista (Porvarintie 1).

Junioripassilla on kaikkiin Karhubasketin kotiotteluihin vapaapääsy.

HUOM! Kausiliput tai numeroidut kausiliput eivät ole voimassa välierissä. Numeroidun kausilipun vakiopaikka on varattuna, jos on ostanut peliin pääsylipun.

Muista myös VIP-rekka!