Karhubasket lähti Korisliigan runkosarjan viimeiseen vieraspeliin keskiviikkona. Matkakohteena oli Joensuu, jossa ylemmän loppusarjan paikkaa tavoitteleva Kataja Basket isännöi kauhajokisia. Oranssipaidat olivat matkassa seitsemällä pelaajalla ja jälleen ilman takamiehiä. Ehkäpä suurin tavoite oli välttää uusia loukkaantumisia ja siinä sivussa haastaa Katajaa. Loukkaantumisilta ei vältytty, kun vähäinen pelaajamäärä kuormittaa pelaajia runsaasti. Christian Davis sai alavartalovamman kolmannen kympin lopussa, kun neljännestä oli pelaamatta vajaat kaksi minuuttia ja lukemat 53-52. Edessä on tutkimukset yhteistyökumppani Terveystalolla heti torstaina.

Haastamisessa kyllä onnistuttiin. Katajalta puuttui pelistä Jermaine Marshall. Kun Korisliigan pisteykkönen De’Vion Harmon pysyi avauskympillä kahdessa pisteessä ja oranssipaitojen Antti Ahonen (11/3) oli hyvässä heittovireessä, niin kauhajokiset johtivat kymmenen minuutin jälkeen 15-23.

Toisella neljänneksellä Kataja kampesi peliin mukaan. Henri Kantonen (16/4/3) oli ollut jo avauskympillä kotijoukkueen selvästi paras pelaaja ja vahvat esitykset jatkuivat myös toisella kympillä. Myös sentteri Jared Kimbrough (14/12) pelasi hyvin ja Harmon (29/3/3 riistoa) pääsi vauhtiin, niin Kataja siirtyi johtoon ennen kympin puoliväliä. Eemi Luukkonen (13/5) piti vieraita edellä, mutta menetykset alkoivat kerääntymään ja Kataja voitti neljänneksen 28-16, päästen puoliajalle neljän pisteen etumatkalla (43-39).

Oranssipaitojen haastaminen jatkui. Ike Nweke (21/11/6) viimeisteli tarkasti, Christian Davis (4/6) onnistui pari kertaa ja Kalle Koivunen (6/2/4) tuurasi puuttuvia takamiehiä ansiokkaasti. Haastaminen sai lopun runsas minuutti ennen kolmannen neljänneksen loppua, kun Davis loukkaantui, mikä lamaannutti vierasjoukkueen. Harmon teki kympin loppuun viisi pistettä ja päätösneljännekselle lähdettiin lukemista 58-53.

Nweke tasoitti lukemiksi 58-58, kun ottelua oli jäljellä kahdeksan minuuttia. Sitten menovesi loppui kuuteen pelaajan tippuneen vierasjoukkueen moottoreista. Kataja nykäisi kuuden minuutin jakson 18-0, pääarkkitehtinä toimiessa Harmon. Loppu oli kosmetiikkaa ja Kataja voitti ottelun lopulta 76-62.

Tilastoja on turha sen suuremmin analysoida. Todetaan vain, että Kataja voitti levyrit 44-41, upotti kakkoset 57,4 prosentin tarkkuudella ja menetykset kirjattiin 9-12. Joensuulaiset tekivät menetyksistä 20 pistettä. Katajan kaukoheittopelin ei sujunut, sillä kolmoset upposivat vain 16,7 prosentin tarkkuudella (4/24). Karhubasketin kolmoset upposivat alussa mukavasti, mutta vajaalla miehistöllä pelatessa, hyvien heittopaikkojen rakentaminen oli vaikeaa. Oranssipaitojen kolkkiprosentti oli pelin lopussa jopa kotijoukkuetta heikompi, sillä vain 5 kolmosta 31 heitosta löysi tiensä sukkaan, mikä antaa prosentiksi 16,1.

-Onnittelut Katajalle voitosta, päävalmentaja Janne Koskimies aloitti pelin jälkeisen lehdistötilaisuuden. Itsellä on aika sekavat fiilikset. Matkustetaan 500 kilometriä seitsemällä pelaajalla ja tietäen meidän joukkueen kuormituksen edellisessä otteluissa, loukkaantuminen päälle, niin tässä vähän pelataan meidän pelaajien terveydellä. En tietenkään syytä tästä ketään, kun tilanne on mikä on. Kun kuormitus on iso, niin riskit kasvavat, eikä tilanne nyt varmasti helpotu. Kallekin (Koivunen) on ollut loukkaantuneena ja pelasi tänään 34 minuuttia. Iso hatunnosto meidän pelaajille esityksestä ja pelistä. Kataja teki 76 pistettä ja heillä on vain seitsemän syöttöä, joten paremmalla heittopelillä meillä olisi ollut mahdollisuudet. Mutta jaloissa painaa ja emme pääse hyville heittopaikoille. Peliä on turha analysoida. Nyt pitää miettiä kuinka jatketaan ja kuinka lähdetään kohti lauantain seuraava peliä, sekä siitä eteenpäin. Vaikea nähdä, että apuja saataisiin, kun Juuso Salmelle tuli alavartalovamma harjoituksissa ja Ty Berryn Korihait pelissä saama ylävartalovamma ei vaadi leikkausta, mutta tuskin ovat lauantaina mukana, Koskimies kertoi.

Runkosarjan päätöskierros pelataan lauantaina ja Karhubasket saa vieraaksi ylemmän loppusarjan paikan tiistain kotivoitolla Vilppaasta varmistaneen Helsinki Seagullsit. Viime kauden finaaliuusinta ei varmasti saa sellaisia lähtökohtia, jonka peli ansaitsisi. Kauhajokiset lähtevät otteluun todennäköisesti kuudella pelaajalla, mutta joukkue tarvitsee fanien ja kotiyleisön tukea nyt paljon. Lauantain ottelu alkaa kello 17 ja lipunmyynti on käynnissä osoitteessa Lippu.fi. IKH Areenan lipunmyynti aukeaa lauantaina kello 15, kun areenan ovet avataan.

Lauantaina ottelu on Karhubasketin ja IKH:n 20 vuotisen yhteistyön juhlaottelu. IKH toimii luonnollisesti isäntänä ja ottelun aikana on monenlaista extraohjelmaa. Ottelun jälkeen IKH Areenassa musisoi RM Bilebändi, joten after bileet jatkuvat pelin jälkeen.

Vaikeista lähtökohdista huolimatta Karhubasket pelaa lauantaina runkosarjan voitosta. Luonnollisesti myös Seagulls haluaa voittaa ja ottaa mukaan mahdollisimman paljon sarjapisteitä lauantaina 31. tammikuuta alkavaan ylempään loppusarjaan.

Loppusarjan ohjelma muodostuu runkosarjasijoitusten perusteella ja sijoituksesta riippuen kauhajokisten seuraava kotipeli on helmikuun puolella. Loppusarjan ohjelma julkaistaan runkosarjan päätöksen jälkeen, kun lopulliset sijoitukset on saatu selville.

Kaksi ylemmän loppusarjan paikkaa on vielä ennen päätöskierrosta jaossa. Niistä taistelee kolme joukkuetta, Korihait, KTP ja Kataja. Asetelmat päätösviikonlopulle ovat mielenkiintoiset. Kataja matkaan lauantaina Lahden vieraaksi ja tarvitsee ehdottomasti ottelusta voiton, jotta ylemmän loppusarjan paikka on vielä mahdollinen. Se ratkeaa sunnuntaina kello 17 pelattavassa KTP – Korihait ottelussa. Jos Kataja on voittanut lauantaina, niin joensuulaiset pelaavat ylemmässä loppusarjassa Korihaiden vierasvoitolla tai jos KTP voittaa ottelun yli 10 pisteellä. Jos KTP voittaa ottelun 1-9 pisteellä, niin Kataja on ulkona. Asetelma muuttuu, jos Gulls häviää lauantaina Kauhajoella. Silloin KTP jää voitosta huolimatta alempaan loppusarjaan, jos kaikki neljä joukkuetta Gulls, Hait, Kataja ja KTP ovat tasoissa sarjapisteissä saldolla 12 voittoa ja 10 tappiota.

Loppuun vielä erityiskiitos Karhubasketin pienelle, mutta äänekkäälle faniryhmälle, joka ajeli noin 500 kilometrin matkan poikki Suomen Joensuuhun. Väkevää tekemistä! Tätä arvosti suuresti Karhubasketin koko joukkue ja vierailu sai kiitosta ottelun jälkeen myös Katajan päävalmentaja Petri Virtaselta.